楼小怜是京里有名的生角儿。
以往朱珠只听过他名头，家里管教严，从未请过戏班子进府，所以只闻其名而从没见过其容。今一见到，方知他年方十八就能担得京城头一块牌子，自是有道理的。他是龙德云的弟子，素颜时如女人一般纤细秀美，一上妆上了台一开腔，立时一股透着妖娆的英气扑面而来，直瞅得周围几个年轻姑娘们面红耳赤，心神不定，究竟唱了些啥已是无所谓，只一心盯着台上的身影看痴了神。
甚至几位福晋也在边上看得仔细，唯有一名衣着素净的女子眼观鼻鼻观心地在慈禧身边安静伺候着，渀佛台上再好听的唱腔，再美貌的伶人，与她都是无关的，只一心伺候着慈禧饮茶用点心，随后瞅了个空，蹙眉对她道：“额娘自是这边图个热闹，东宫那边清清冷冷的，女儿每回去都觉得瘆的慌。”
一句话说得周围静了静，不约而同将目光转向慈禧，怕她因此而恼怒。但兴许是台上曲声热闹，没让她听见身旁这句话，只笑吟吟望着台上那一身戎装的楼小伶打着一套虎鹤双形，一边用小指上长长的指套在白玉怀上扣着，敲出跟曲声一样的清脆节奏。
那女人见状便没再多说什么，只静静退到一边，朝朱珠看了一眼。
朱珠打小知道这个女人，她是西太后养女固伦荣笀公主。说是养女，实则比同治皇帝这个亲生儿子要亲近得多，十七岁守寡后便被接进宫里陪着同样年轻守寡的慈禧至今，一贯深得慈禧的宠爱。因而在慈禧身边时也比旁人敢说一些话，即使有时话说得直了，慈禧也鲜少会去怪责她。
现如今见她一双目光紧锁在自己身上，朱珠疑心是自己脸上的面具碍着了她，当即头往下沉了沉，听她开口对慈禧道：“额娘，这面具不离身的姑娘可就是九门提督斯祁大人的女儿斯祁朱珠么？”
“便就是那孩子了。”
“好好一个姑娘家，为何整日戴着张面具，是丑得无法见人么？”
一句话说得慈禧噗的声轻笑，瞥了她一眼道：“再丑丑不过咱娘俩这样上了岁数的，别人无非是有难言之隐，你也就莫要盯着她那张脸不放了。”
“额娘又说笑了，谁能比我额娘更好看的。”
这话说得慈禧又笑了起来。而她目光一转再次望向朱珠，道：“斯祁朱珠，你还记得我么？”
“回大公主，奴婢自然是记得大公主的。”
“我也记得你。还记得你十岁时入宫，到我屋里怎么也不肯坐，说是有个长脖子的女人靠在我榻上，你还记得么？”
“年少时的胡话，公主倒还记得……”
“瞧，我这大公主，平日你们都道行事大胆，知不知道当年她为这丫头一句话好些年都不愿再回那屋。”慈禧笑道。旁人也跟着笑起来，当个笑话听着，唯有朱珠一张脸隐在面具下笑不出来，只悄悄又拽了一手心的汗，随即听见大公主又道：“说起来，也应有十八岁了吧，还被你额娘藏在家里头，不舍得嫁人么？”
“我要有个贴心的闺女，自然也不舍得早早去嫁了人。”慈禧道，一边想起了什么，转身问站在身旁的一位福晋：“说起来，那些阿哥里头还有至今尚未婚配么？”
“回老佛爷，多数都是已经成亲了，倒记得多尔济吉氏家中长子，至今似乎还未婚配。”
“你说载静么。”
“是的，老佛爷。那会儿聊起时听多尔济吉氏说，家中几个儿子，就数他最不安分，总在外头来来去去，无法定下心，所以至今都没有婚配来着。”
“给他配个媳妇儿，不就把心定下来了么。”
“太后说得是。”
正你一言我一言攀谈着