随着天气转冷，秋去冬来, 西征大军分作三路出发。
抚远大将军十四阿哥亲自率领第三路大军, 以王驾仪仗出征。康熙皇帝于太和殿亲自相送, 勉励三军。十四阿哥从皇父手中受敕印, 谢恩行礼，随后便即奉敕印出午门。不出征的亲王、贝勒、贝子、公并二品以上大臣等俱蟒服, 齐集午门外相送。
石咏却知十四阿哥此去, 便是距离储位又远了一步。西北山高路远，消息传递不便, 正常情况下一来一回需要半年时光。再加上战事蹉跎，十四阿哥此去西北，并不能速战速决，而是会一直拖延至六十一年。这场在众人眼中为十四阿哥争取政治资本的战事，到最后却成了断送十四阿哥即位之路的重要原因。
此外，另有无数普通将士随军西去, 将要征战沙场。他们此去，却与功名利禄无关，他们中的很多人，此生再也没有机会重履故土，名姓也不会被人记住。待他们父母亲人的眼泪干透之后, 他们便永远消散在历史的尘埃里。因此这耀武扬威的大军出征, 亦是无数寻常人家的生离死别。
大军出征之后, 便是热热闹闹的后宫大封。这次所封之人, 多为资历较长, 膝下有成年子女的宫人。七阿哥生母戴佳氏、十二阿哥生母万琉哈氏、十六阿哥生母王氏、十七阿哥生母陈氏俱在受封之列。
十六阿哥生母王氏被封了密嫔，十六阿哥多年以来的心愿得偿，心情大好，见石咏忙得脚不沾地，便大发慈悲，将唐英提起做造办处的郎中，免去了石咏“署理”的头衔。石咏的好友升官，而自己身上的担子瞬间减去一半，对十六阿哥的“体恤”异常感激。
造办处的差事一去，石咏只剩营造司的事务，登时轻松了很多。因为接下来的秀女选阅便就此与他没什么关系。
原本因为太后孝期的关系，众人都猜今年的秀女大挑会押后一年。没想到皇帝决定速战速决，为太后烧周年之后，便在宫中举行秀女选阅。选阅一共只进行七日，主要是为宗室子弟与前来求亲的蒙古王公选取适龄女子。这毕竟是皇家内务，与朝事外臣俱无涉，只需辛苦内务府一部分官员与内廷的各处，进腊月之后，各处依旧忙碌，比往年尤甚。
听说了秀女大挑的消息，荣府那边便往石家递了帖子，邀请石大娘王二婶带如英前往。石咏这时候手头差事已经办得差不多，索性请了一天假，陪母亲妻子过贾府作客。
荣府的意思很明显，想再请如英指点指点探春，免得荣府的姑娘家入宫选阅之际出笑话。然而在石大娘与如英等看来，探春的规矩学得不错，再加上她本就生得好，性情爽利、谈吐大方，虽说出身略低了一些，但想将来指婚不会比的迎春差。
但入宫选阅依旧有些不为人知的门道，如英原本就与探春交好，这次更是直接去了探春所居的闺房，两人一处，详详细细，将一应细节都交待了一遍。探春则听得一时脸红，一时骇异，知道如英说得是过来人之言，连忙凝神将如英所说全部记下，心里暗暗感激。
除了探春之外，如英亦与荣府中其他几个姑娘都混熟了，见到史湘云便恭贺：“史大姑娘大喜了！”
史湘云出阁在即，最经不住人打趣。如英一说，她便红了脸躲开去。如英赶紧笑着将她请回来，说：“这不过是再拘束个两月的工夫，两个月之后，便可以自由出来走动了。”
史湘云却羡慕地冒了一句：“英姐姐，谁都跟你似的，婆婆和婶子都这么疼人，从不拘着你，各处走动也都带着你。”
如英一怔，心想这也是。她如今依旧算是新媳妇，但是一定程度上比寻常大族里的新媳妇要自由得多。婆母婶娘不仅不让她立规矩，也乐意带她出门交际走动。史湘云大约是已经打听到夫家严谨古板，所以心生羡慕——只是如英听听，怎么觉得这话有