四百三十一份殿试的试卷放在太清阁的御案上，大楚朝的佑光皇帝亲自手执朱笔阅。大楚的第三任皇帝, 今年六十三岁, 年龄老迈, 老眼昏花, 看不清那些字。他只是象征性在上面以朱笔签过, 真正决定名次的，则是由肱骨文臣们组成的殿试考官。
“陛下，臣等商议, 这殿试的第一名，取卞州的解元应大砍, 春试时排第三；第二名，取春试的会元燕澹生；第三名，取潞州的会元吕长文, 春试排第五……”殿试官之一，国子监祭酒如是道。
皇帝昏昏沉沉地应了一声, 忽然又想起什么似的, “徐棠翁的那个学生呢？他叫什么来着？”
几名殿试官互相对望一眼，其中一个似乎不情愿地站出来说道：“禀陛下, 徐翁关门弟子陶清风, 这次拟取二甲第十一。”
“卷子拿给朕看。”
眼疾手快的内侍已经从那一沓厚厚的试卷中，翻找出了提到名字的几人的试卷，呈给佑光皇帝。
佑光皇帝手中举着个西洋的“火齐琉璃”（放大镜）, 逐一在几张试卷上看过, 旋即皱起眉头。
“这吕长文, 写的什么‘祖宗旧政、冗制苟且’，一团文章做得刀光剑影。他想造反吗？”
殿试官之一，领太子少卿的四皇子出列道：“回禀父皇，臣等认为，吕长文锐意革新，其辞意虽略激荡，旨在图强之心。是难得的人才。”
佑光皇帝凝视着三十二岁的四皇子，这个给他越来越大压力的儿子，对方眼中的一团火随时都要扑出来。佑光皇帝意识到这又是一次对他底线的试探，薄薄嘴唇抖了抖，怒道：“朕看他是卖弄！策论与诗词取仕，他写变法改制文章，文不对题，就这还被取在一甲！你们都是怎么批卷子的！”
他狠狠地瞪着两个势均力敌的殿试主考官：宰辅与参知政事，他们也迫不及待想向四皇子献媚了？太子太师燕国公今年避嫌不参加殿试编排，就没人制衡他们了？
宰辅赶紧出列澄清道：“臣当时就驳过吕长文的卷子。今日也想请皇上再定夺。”表示他并没有投入皇子阵营的忠心。
皇帝哼了一声：“那你准备编排的一甲第三是谁？”
宰辅道：“陶清风。该人诗词花团锦簇、功底深厚。至于策论清议，则是和煦有力、是平实厚朴之象。”
参知政事哼了一声：“陶清风那文章不过是因循守旧，刍嚼圣贤老祖宗的东西罢了。”
殿试有诗词、策论二科，参政知事今年格外看重策论。
宰辅道：“所有的圣贤书，不都是注疏、校诠老祖宗的东西？无论是策论、还是诗词，陶清风都写得十分出众。这几百份卷中，很难再有此等深厚平均之人。不愧是徐翁关门弟子。吕长文的文笔更是不及他良多。”
参知政事语调中露出一丝讥讽：“这位可是在首荫原卖了大半年的字。如果选进一甲，咱们大楚是要出第一个穷酸探花了。”
“贫贱不移青云之志。”宰辅道：“陛下，臣以为陶清风实乃寒士之楷模。理当取一甲，以慰天下学子。倒是冯政事你……”宰辅转而攻讦道，“以贫富论仕，实是贻害我大楚科举制，不知收了多少贿赂！”
“血口喷人！陛下，臣冤枉啊！”参政知事脸色发白跪下。
“行了，都闭嘴。”佑光皇帝见他们吵起来了，才懒洋洋制止。把吕长文这个危险分子弄下去，很让佑光皇帝受用，佑光皇帝想起大儒徐棠翁退隐时的情景，感慨万千，思虑了一会儿，佑光皇帝说：“就取陶清风为一甲探花吧。”
“是。”宰辅貌若得意地瞥了参知政事一眼。
“这状元和榜眼……”佑光皇帝继续用“火齐琉璃”查看着两人的卷子。“燕澹生在春试时是第一，这次怎么第二？”