仅仅用了三日功夫, 狄青所率人马, 便抵达了距水洛城不过十里的一处山包上。
在有王韶那惹来诸多后续口舌的前车之鉴的情况下，经陆辞等人的大力推动, 加上狄青的制举出身、文官身份也予以了一些便利……
赵祯早于半年前就已下令, 恩准不设内臣督军, 将全盘指挥权完完整整地交到了他手里。
况且反对他变向行军的人终归只在少数，倒是身为他左臂右膀的张亢与种世衡都极为赞同, 很快便平息了那些个不满牢骚。
当水洛城近在眼前时，狄青忽不急了, 甚至一反之前的紧迫感，下令让各营就地扎营, 暂作歇息。
跋涉数日、终得喘息机会的将士们纷纷坐着啃起了干粮, 而狄青则将张亢与种世衡唤到一边, 直截了当地询问道：“我若让你们点五千人，往周边蕃寨一趟, 试召集那数万蕃兵的话，能有几分把握？”
张亢嘴角微抽, 不甚乐观道：“至多三成。”
能从容地游走在唃厮啰治下的蕃、宋、夏三境边缘, 仗着有一股不容小觑的兵力, 可谓占尽便宜的这几股蕃民，显然都老奸巨猾得很。
先前之所以会向招抚他们的郑戩使者躬身, 多半是瞧在两线战局日渐明朗、辽夏难敌宋蕃二势的份上, 才假意臣服, 以免叫士气如虹的宋军伐夏时‘殃及’。
既是这般见风使舵的存在, 当他们眼睁睁地看着宋军因一时麻痹大意、竟就轻易被夏军夺走如此一座壁垒时……
可不得做壁上观，重新对宋军那忽高忽低的战力进行评估？
不过他们这份明哲保身、又带了几分有恃无恐的做派，倒也不完全是坏事：他们不见得乐意真为宋军冲锋陷阵、正面迎击那天降神兵似的夏军，也不可能愿为有着世仇的夏军对大宋反戈一击，从而把近邻给彻底得罪了。
“那便不必去废那功夫了。”
狄青对这答案并不意外，果断地放弃了驱使蕃兵的念头。
他紧接着将话锋一转，与二人商议起军情来：“何以破贼？”
这座曾让郑戩一派不住鼓吹的城寨，如今落入敌手，就一下调转头来，结结实实地挡了他们的道。
种世衡不假思索道：“不论那部曲由谁统领，其目的不外乎要借此径入大宋腹地，绝不会在此多做逗留。”
此处边境的守卫皆依托于密集分布、可相互呼应的宋寨。
在速战速决后，哪怕水洛城再好，夏军都将面对随时要支援来的临近宋军，岂不是自投罗网？
但凡不是个疯傻的，都将在补充军备后，继续南下。
张亢深以为然道：“不错。水洛城一破，他们必将集中兵力，朝守备薄弱的腹地突进，城中至多留上数百员唱那空城计，迷惑我等罢了！”
狄青微微点头。
于是只稍休憩了一个时辰，他便重新整军，循着地上的新鲜马蹄印，继续朝南追去。
在他们风风火火地抛下身后的水洛城后，又过了半日，临近军寨才终于商议出个结果来，两位各点了三千兵马的军都指挥使姗姗来迟，围住了早已人去楼空的水洛城。
而浑然不知早有人一路风驰电掣，追在了夏军主力后头……
狄青领追随他时日最长的六千前军，轻骑上路，快速而隐秘地朝环州推进；张亢将次军，以步卒为主，随后跟进，随时准备听令支援狄青的前军；种世衡资历最轻，负责将后军，主理辎重的输运。
除了最初还能寻着一些夏骑兵留下的蹄印外，很快狄青就发现狡猾的李元昊也意识到这点，亡羊补牢地故布疑阵，不仅有绕行山路、靠浓密草植掩饰大军蹄印，更有假意分兵、往不同方向奔去，来混淆视听的举动。