事情要从晚餐后说起。
伦敦的晚餐时间要比朗博恩乡下晚上一会,冬季天暗得早,吃过晚餐布莱特宅邸里已经点起了蜡烛,暖黄色的烛光将屋子烘得暖洋洋,凯瑟琳坐在烧着熊熊火焰的壁炉旁边和加德纳舅妈聊天。
凯瑟琳和加德纳舅舅舅妈一家都格外亲近。夫妇俩和朗博恩的这户人家一向亲近,因此对班纳特家的几位小姐都照顾有加,而且因为加德纳舅舅从事商业活动,与各色人物打交道,思想比许多人都开明,在凯瑟琳决定给出版商投稿的时候主动提供了不少帮助,后来凯瑟琳偶然结识她的笔友,也是加德纳舅妈从中周转你,充当了他们交谈的媒介。
凯瑟琳一直很感激他们。
布莱特宅邸金碧辉煌,残留着上个世纪的古老家族荣光,宅子墙壁上的每一块砖都有百年历史,森严庄重,与朗博恩的乡下姑娘们格格不入。
凯瑟琳觉得这样的房子有些压抑,但莉迪亚完全没有感觉,她惊叹于房间的精美布局,顾不得原本计划好第二天参观整个宅邸的行程,直接对布莱特说:“你可以带我去参观这所宅子吗?它真的太漂亮了!要是我能够住在这里我一定会十分快乐!”
伊丽莎白为莉迪亚不知礼数心里感到尴尬,她口吻不自觉地略为严厉起来,对莉迪亚说:“莉迪亚,你该安静一点。”
莉迪亚对她拿出姐姐的做派一向不当回事,朝伊丽莎白做了个鬼脸,拎着裙摆跑出大门。布莱特无奈笑了一下,吩咐女仆长和管家招待他们,自己跟着莉迪亚出去。
凯瑟琳当时正和加德纳舅妈聊到加德纳舅舅最近谈成了一笔大生意,他和一位近来在伦敦风头很盛的先生达成合作,两人将会在新的一年里从中国进口素瓷,然后请工匠将圣经故事绘制在素瓷上,制成“英格兰的瓷器”售往伦敦上流社会。①
中国的瓷器因为运输路途遥远和易碎,售价一贯高昂,但伦敦的夫人绅士们不讲究价格,他们巴不得这些东西越贵越好,才能提现他们的身份与一般平民不同。但东方瓷器上的花纹自然都是中国传统图样,瓷胚上绘制圣经故事等等则更有本土特色,一旦制成,销路绝对不愁。
加德纳舅妈也知道这一点,她唯一担心的是加德纳舅舅预备将手头的钱全部投进去,这样他们手上原本的生意就可能要放弃一部分。
凯瑟琳不太懂商业上的事情,只能浅显地表露了两句自己的意见,说:“假如这桩事有足够的利益可图,那即使是为它冒一次险也没有几个人能拒绝。如果合作伙伴足够可靠的话,那这确实是一桩相当好的生意。或许您和舅舅可以询问一下布莱特先生,他也许不精通如何做生意,但一定知道什么样的东西叫人心甘情愿花费英镑。”
加德纳太太点点头:“我们准备在几天后和新的生意伙伴见上一面,我们相信他是一位品德高尚、信誉极佳的合作伙伴。”
“那祝您一切顺利。”凯瑟琳说着才分神,发现莉迪亚不在大厅了。女仆给她们端上精致的点心,管家中途又来了一趟,问他们是否想玩一会儿牌。几位小姐都拒绝了,她们更乐意坐在一块说说话,凯瑟琳则礼貌地询问他,能否差人问一下莉迪亚什么时候回来。
管家恭恭敬敬地应下,叫一个女仆出去寻找莉迪亚和布莱特。
过了一刻钟,女仆跟着布莱特和莉迪亚重新回到客厅,布莱特再一次礼貌向几位客人问安,并询问他们是否现在就要休息。他们都还不太困,凯瑟琳正要说话,莉迪亚已经先一步答应下来:“对,已经很晚了,我们想休息了。”
莉迪亚把视线投向凯瑟琳,暗示意味明显,凯瑟琳于是跟着附和说她有些累了,希望早点休息。
布莱特含笑望了莉迪亚一眼,转身出去吩咐女仆。莉迪亚不自然地别开视线,手指一直捏