为了给棠父治病，家里几间赚钱的铺子全都抵押给当铺了，一家人就这么挤在海城的一个小弄堂里，抠抠搜搜地过着日子。
棠宁当然也没学可以上了，不仅如此，因为棠母是个当不了家的柔弱女子，棠宁几乎日日都往返于医院与弄堂，甚至还要应对棠母的以泪洗面，棠茵的不知所措，和一双弟妹的哭泣吵闹。
那个时候可真难啊，明明也不过十四五岁的年纪，棠宁每天眼睛一睁开就要开始忙碌，直到深更半夜才能合上眼。
可即便她这么拼命，棠父的病还是无力回天，就这么死在了医院里。
棠父一死，等于棠家的天差不多就塌了一大半了，棠母甚至恨不得直接就跟着棠父一起去了，幸好就棠宁发现了她的异样，在她上吊自杀之时哭喊着将她救下来，并将一双龙凤胎弟妹抱了过来，才阻止了棠母的自寻短见。
棠母不想死了，棠家的日子却还要继续过下去，不仅如此，因为自己之前占了棠家的便宜，读了好几年的书，识了字，她又怎么能叫棠茵还有一双弟妹大字不识一个呢！
于是为了维持家中生计，甚至是攒钱送弟妹上学，棠宁开始疯狂地打起各种零工来，洗衣服、带小孩、摊煎饼……要不是码头那边不要她，她甚至都想去扛沙包！
可她都已经这么努力了，也不过够家里吃喝罢了，过年连件新衣裳都添不起。
而此时的棠宁虽说饱受生活的摧残，可美人就是美人，再加上年纪比较小，仍然出落得亭亭玉立，娇媚动人。
弄堂里龙蛇混杂太多，因为长相的缘故，棠宁进出有时候甚至要故意把自己往难看里捯饬，可即便这样还是差点遭了别人的毒手，亏得一个路过的拉黄包车的小哥哥救了她，棠宁才得以幸免于难。
巧合的是，黄包车小哥哥竟然跟她住一个弄堂里。
一来二去，两人就熟悉了。
棠宁还知道了小哥哥的名字，姓陆名沉，前几年还与母亲相依为命，只可惜去年母亲得病死了，现在只剩下他一个人了，天天拉黄包车，算是一人吃饱全家不饿吧。
眼看着家中弟妹越来越大，二妹棠茵也有十岁了，却还在家里蹉跎着，只能羡慕地看着跟她差不多年纪的小姑娘去上学读书，棠宁心里难受了。
失眠了整整三晚上之后，将自己头发梳得整整齐齐，脸蛋也洗得干干净净，还穿上了她最漂亮的一件衣裳，终于站在了海城最大的歌舞厅俪都会的门口。
十五岁的小姑娘真是最鲜嫩的年纪，更别说她漂亮到有些过分的脸庞，只一眼就叫俪都会里的大班给相中了，说是可以让她做舞女。
舞女，这样暧昧的字眼，几乎一下就刺痛了棠宁的心。
可她没有办法了，临死前棠父把家里的弟弟妹妹们交给了她，她怎么能眼睁睁地看着他们以后只能去码头扛沙包，去继续给人家洗衣服呢！
就在棠宁刚要点头的时候，俪都会里忽然出现了小小的骚动，原来俪都会里当时最红的歌姬金萍萍她突然拿乔罢工不干了，不管当时俪都会的经理怎么劝说，甚至连老板都来了，她就是不愿意上台，毕竟当时俪都会的对手百乐门可是给她开了双倍的价钱要将她挖过去，谁不喜欢钱啊，猪都知道怎么选了！
就在俪都会的后台闹得不可开交的时候，棠宁却从中看到了自己的机会。
初生牛犊不怕虎，她趁着当时后台一片混乱之际，随手摸了只口红，给自己涂了涂，就上了舞台唱了一首《夜来香》。
棠宁自小就喜欢唱歌，之前棠父身边最累最难熬的那段日子，她也是靠着一首又一首的歌，度过来的。
要知道当时棠宁刚开始唱的时候还是清唱，连一旁的乐队都没有反应过来，等她唱了两句，乐队才跟上了她的拍子。