巩城位于岱江与西江的两水交汇之处，自古以来便是丰饶肥沃的鱼米之乡。
通往巩城的那条官道上，近旁是车马香尘，远处是稻田纵横。眼下正值秋收的日子，庄农人家都在田地里忙活，他们握着镰刀，背着鱼篓，在水田中割稻收鱼。
“稻田养鱼”是南方传来的耕作方法。稻田中长大的鱼，常被称为“稻花鱼”，其肉质鲜美可口，肥嫩无腥臊，价钱也不贵，只卖几文钱一条，寻常百姓都能吃得起。
彼时夕阳沉落，万里红霞似火，村庄里炊烟袅袅，飘来一阵鱼汤的香气。华瑶拽紧缰绳，自言自语：“这就是传说中的稻花鱼。”
谢云潇正与华瑶骑马并行。因为他们快进城了，车队的行速也慢了下来，谢云潇问她：“你想吃稻花鱼吗？”
“我没吃过，”华瑶对他窃窃私语，“我姐姐说，只有乡巴佬才会吃稻花鱼。”
谢云潇也压低了声音：“到了凉州，我为殿下摆宴接风，定当备齐稻花鱼和米酒。”
华瑶笑着说：“好啊，我先在此谢过了。”
谢云潇并未接话。他目不斜视，看着前方。
平坦开阔的大路上，逐渐驶来一队人马，为首那人年约三十岁上下，身穿一袭青袍，头戴一顶儒巾，装扮得十分斯文秀气，还未行到华瑶近前，那人就下了马，徒步走来，恭而有礼。他带着随从跪在路边，任凭灰尘沾上衣摆，朗声说：“巩城巡检司通判，陆征，参见殿下，恭请殿下圣安！”
“免礼，”华瑶道，“有劳你出城远迎。”
陆征是文举出身，不通武艺，如今任职于巩城巡检司，作为通判，官阶六品。
巡检司的职责为“缉盗杀匪、平叛定乱”，常年养着五六千名精兵，平日里杂事不断。所谓的“六品通判”，委实是个苦差，下面一帮人盯着，上面一群人管着，捞不到几分油水，出了事还得担责。
陆征二十四岁中举，随后在官场沉浮了七八年，近两年才升任巩城通判一职。
陆征之所以能升官，并不是因为他在仕途上有所建树，而是因为他讨了一个好老婆——他的妻子，出生于京城的名门望族，乃是当今皇后的表妹。凭借这一层关系，他想加官进爵，不用拼功绩，只需熬年限，便能获得岳丈的提携。
他知道华瑶的来意，对她更是毕恭毕敬，早早为她安排好了筵席和厢房，全都设在巩城公馆。
巩城公馆有一处美景，名叫“芙蓉楼阁”，那楼阁建在水上，四面开窗，高大宽敞，东边倚着一片垂柳翠帏，西边映着一带荷花红波。每年夏秋之际，花香充盈满室，因而又名“盈花楼”。
今夜的公主接风宴，就设在盈花楼的顶楼。
陆征听从妻子的意见，费了一番苦功，精心准备接风宴的菜肴。
他妻子本是京城的闺秀，当然清楚王公贵族的喜好。今夜的筵席上，光是荤菜头盘，就包括金盅鸡、烹河豚、鲜蒸鲥鱼、玲珑河蚌，至于糕点、茶酒、素食，更有百般花样。
前一天晚上，妻子也在床上与陆征讲了些私房话。她说：“四公主是在深宫长大的小姑娘，才十七岁，她去了凉州，能做甚么事业？被蛮子杀了，便也死透了。皇后娘娘素来不喜她伶牙俐齿，咱们可千万不能由着她，任她的性儿去做那劳什子的剿匪。相公，你且听我的，将她好生招待着，好吃好喝伺候着，趁早把她打发去了凉州，方是咱们的万全之策。”
妻子的枕边风，吹进了陆征的心里。
待到开宴时，华瑶高居最上位，谢云潇、杜兰泽作为她的近臣，分坐在她的左右两侧。至于陆征及其妻子，只能落座在距离华瑶几步开外的位置。
陆征的妻子偷瞄了谢云潇好几眼，陆征也没在意。他斟了一杯酒，举杯朝向华