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卢彻还以为若缘十分惦念兄长。谁说皇族没有手足亲情呢？若缘最是心软不过，她对哥哥姐姐必是又敬又爱的。
卢彻忙道：“原是你二哥染了疫病，伺候他的奴才死了好些。陛下仁慈开恩，解了你二哥的禁制，将他从嘉元宫接出来，送他去了京郊静养。爹娘寄来的家书上说，我堂哥随军驻扎在京郊……阿缘，你不晓得京郊的境况有多差，棺材抬了好几车。”
明仁宫巍然高峻，空荡荡的廊道长达百尺，若缘一手提起繁复的裙摆，另一手挽住卢彻的手臂：“但愿二哥逢凶化吉。”她目视前方，又问：“咱家还有旁的事吗？”
卢彻捂了下嘴，终是透露道：“我同你说，你别往外说……”
若缘斜眼瞧他，他道：“嘉元长公主，甍了。”
昨夜他游荡在宫殿内苑，听闻宫女们私下议论嘉元长公主的死因——嘉元刚获罪的时候，皇城严禁谈起“嘉元”二字，违者或被处以重刑。这一晃许多年过去，再严厉的宫规都压不住流言蜚语，更何况“嘉元”二字无异于茶余饭后的笑柄，管事们睁一只眼闭一只眼，卢彻趁机探听了秘辛。
若缘闭目阖眼，喃喃道：“她活着还不如死了。”
卢彻没听清她的话，只见她眼角流出一滴清泪，刚好落到他的衣袖上，濡湿一小块布料。他抬手揩去她的泪痕，不知不觉间，便已走进了皇后的宫门。
明仁宫的正殿金碧辉煌，宫灯高悬，皇后头戴珠玉翠冠，身着锦衣华袍，静静地高坐在最上位。她端着一杯茶盏，垂头读着一篇写在洒金宣纸上的文章。
若缘只那么遥遥地一望，瞧见一撇一捺的规整字迹，便知此乃八皇子的手笔。
八皇子的文章狗屁不通，笔迹古板守旧。他在文辞才学之上，全无半点建树，亦无半点慧根。
教导过三公主、四公主的太傅对八皇子极不满意，几次要告老还乡，均被皇后压了下来。最好笑的是，京城瘟疫发作时，太傅宁愿一头扎进疫气聚集的市肆街巷，也不愿留在宫里继续管教八皇子。
若缘面露微笑，跪地行礼道：“儿臣参见母后。”
皇后看也没看她，温声道：“地上凉，五公主身子弱，快起来吧，赐座。”
若缘伏拜叩首，恭敬道：“多谢母后。”她抬高手臂，从臂弯下的一条缝隙中窥见八皇子顺着侧门跑了进来。
八皇子快十二岁了，脖子上还挂着一块金镶玉的长命锁，嘴里高喊道：“母后！”
皇后分外和蔼：“你五姐来请安了，长幼有序，还不快向你五姐见礼？”
八皇子躬身抱拳：“见过五姐！”
若缘向他回礼，对他嘘寒问暖几句，他便絮絮叨叨地说：“多谢五姐挂念，天天都能见到五姐，我也高兴得很。大哥、二哥、三姐、四姐都在宫外，六哥被父皇派去了封地，七姐忙着筹备婚事，宫里只剩我和五姐你了。”
皇后的那杯茶盏极轻地磕碰了一下桌沿，八皇子似乎想起什么，再不敢随意开口讲话，像是被皇后彻底封住了嘴巴。
皇后打开茶杯的盖子，若缘就明白了她有意送客，忙不迭弯下腰来，恭而有礼地告退。从头到尾，皇后没多瞧她一眼，也没多说一句话。若缘无疑是皇族之中最不起眼的公主，皇后不愿为她分神。
临近辰时之际，若缘缓缓走出明仁宫，八皇子还在眺望她的背影，皇后道：“从前也没见你与五公主如此投缘。”
八皇子扭过头来：“不是五姐……是五姐夫，他送了我一套小泥人，他自个儿烧制的泥人。”
“何时的事？”皇后抬手抚过发鬓，“我怎的不知？”
八皇子不敢隐瞒，如实说：“今早，就在今早，半个时辰前，他的侍卫来送的礼。母后，您莫气