的住处。她比华瑶还不如，每年的例银少得可怜。自她成年以来，文才武略都不被赏识，皇帝没给她指派官职，她的日子就越发难过了。
今年秋季，京城发过一场瘟疫，朝廷给户部、工部、兵部、吏部拨派了重金，用以救灾抗险。
好不容易捱过了瘟疫，秦州、康州的民兵接连起义，朝廷忙于筹措军饷，皇族也要为国库开源节流，做好天下人的表率——这当然只是明面上的说法。皇帝、皇后、东无和方谨依然穷奢极欲，而若缘是真的捉襟见肘，就连打赏宫人的银子，她都拿不出来了。
“抱歉啊，夫君，”若缘挽着卢腾的胳膊，笑容满面地对他说，“你同我成亲以来，没享过福，尽吃了苦。”
卢腾脱下外衣，罩在她的头顶：“阿缘的头发全白了，拿我的衣裳遮一遮。”
若缘一边打颤，一边打趣道：“我和夫君，白头相守了。”
“我这辈子和你在一块儿，”卢腾搂着她的肩膀，“下辈子也早早地等着你。”
若缘的唇角含着笑意，眼眸里却无一丝生气，阴森森的，比隆冬的冰雪更冷。
皇后宫殿前的这一条路，仅有龙辇凤舆可以通行。而若缘非龙非凤，不配得到优待。她反复回想着皇后侍女的神态，心热得难受，空烧了一把怒火。她虽是公主，却有名无实，大冷天被皇后扫地出门，徒步行走于宫道上，手脚麻木地带着疼痛，宛如贱民。
宫墙之下，忽而传来一阵窸窣声，若缘抬头望去，瞧见几位大内高手把一顶轿子送到宫道尽头。那些高手轻功了得，踏雪无痕，扬手拉开轿门，请出了一位德高望重的太医。
皇后的侍女打开一扇侧门，恭恭敬敬地递上手炉，接迎太医入宫。
太医快步走进皇后所在的殿宇。殿内微微地飘着香气，昼夜不休地烧着银炭，温暖如夏，和煦如春。
窗前的花草盆景纷然俏丽，皇后抚弄着一朵牡丹，神色沉静地问：“陛下的病情怎么样了？”
太医举目四望，复又低下头，如实说：“陛下每日服用一丸丹药，药性大发，脉象愈来愈虚浮，忽断忽续，躁气比从前更重。”
“本宫让你细查丹药，”皇后斜眼瞥他，“可查出些什么了？”
皇后的威势迫人，太医不由得跪地磕头：“娘娘恕罪，微臣看不到丹药的方子，设法弄来些药渣，其中含有不少……水银。”
“市井小儿皆知水银有毒，”皇后厉声问道，“陛下的龙体关乎国体，焉能每日服用水银？”
太医只得硬着头皮，答道：“今年开春，陛下染了恶疮。臣等使用水银、黄连、粉锡，研匀做药，湿敷疮上。数日之间，陛下痊愈。然而，然而，就在前一个月，陛下病情加重，慢慢地发作了一身恶疮。”
皇后的手指骨节僵硬，状若平常地问道：“陛下这病，究竟何时染上？”
“约是三年前，”太医道，“彼时，陛下的脉象略显沉滞。”
皇后略一思索，又问：“几位公主、皇子身体可还康健？”
太医据实禀报道：“大皇子、三公主一向康健。四公主、四驸马大婚之前，太后宣召微臣为其诊脉，可喜可贺，四公主……”
皇后嘲讽道：“她曾说自己在战场上负过伤，落下了病根。”
太医不免有点尴尬，仍然实话实说道：“四公主无病无恙，四驸马健壮如牛。他二人的根骨资质极佳，内功深湛，自有护体之能。”
皇后听得心烦，直接问道：“八皇子的体质如何？”
太医斟酌措词：“八皇子贵体康健，秉性爽直……”
皇后一字一板地说：“谄媚之语，不必再讲。”
太医磕了一个响头。
皇后抬起手，止住太医的跪