转眼又一年冬天，黎明时分，岳不群和令狐冲端坐于朝阳峰顶石块之上，专注演练紫霞神功。沈元景立在一旁，翘首东顾，以待日出盛景。
是时夜幕悄隐，东方渐亮，晨曦初露，云气奔腾。俄而红日喷涌，火光漫天，霞光瑰丽，照耀大千。
岳不群和令狐冲面显紫色，功力升腾，胸口一起一伏，嘴巴微张，呼气短而进气长，持续了盏茶功夫。
不多时，天已尽亮，云雾散尽，松涛阵阵，白雪皑皑，鸟鸣声起。
三人下得山来，刚用过早饭，便有衡山派米为义拜见，递上请柬。
岳不群展开请柬，扫了一遍，惊得站了起来，却是半年之后，衡山派长老刘正风要金盆洗手，退出江湖了！
事情太过突然，岳不群又仔细看过请柬，递给一边的令狐冲，然后问米为义道：“刘贤弟这是何意，怎地突然就要退出江湖了？”请柬之中尽是些客套话，并没有叙述缘由。
“我亦不知。”米为义面带苦笑，回答道：“师父只说行走江湖年岁久了，人有些倦乏，是以想要急流勇退，安享晚年，派我先来通知岳师伯。”
“魔教正是猖狂之时，五岳剑派又是多事之秋，刘贤弟此时急流勇退，倒也落个轻松。”岳不群这话略有贬损之意，见米为义唯唯诺诺不敢搭话，又道：“你且回去告诉刘三爷，岳某一定到场恭贺！”
米为义离去之后，岳不群和沈元景、令狐冲商量一阵，便决定兵分三路。这些日子魔教中人虽然消停一些，但沈元景目标太大，单独一路最先下山。
开春后令狐冲带着梁发、施戴子以及陶钧、英白罗几个年轻弟子和岳灵珊等几个女弟子为第二路。
岳不群夫妇则和劳德诺、高根明、陆大有带着剩下的弟子一起，最后出发。山上只留下管事仆众，一门上下尽数下山，也省得被人钻了空子。
未及过年，沈元景便大张旗鼓的下山，前往嵩山地界盘旋数日，拔掉魔教几个探子后，突然消失。
……
夕阳西下，金鳞荡漾，京杭大运河上一条官船缓缓前行，从中飘出阵阵琴声，悠扬婉转，令人沉醉。
“此曲只应天上有，人间哪得几回闻！维新琴技高超，令人叹为观止！”
“拙言谬赞！”沈元景淡然一笑，左手轻轻拂过古琴，起身走到窗边，悠然望着河面。
这官船主人亦是姓沈，单名一个静字，乃是赴福建上任的新科进士，累世大族，居于浙江，家资丰厚，是以包了条船，顺大运河而下。
他走过来，和沈元景并肩而立，指着河边的一条小船，咏诵道：“古今多少事，都付笑谈中。维新这首临江仙意境高远，可是太过消极，此次放着二甲第六不要，转身归隐，可知多少老前辈扼腕长叹？”
“庙堂之高非我所愿，江湖之乐足矣！”
一行人在杭州逗留几天，然后继续往南，抵达福州城。
沈元景稍微打听了一下，却说福威镖局发了瘟疫，已经死了不少人，今日黎明，总镖头林震南夫妇携着儿子林平之，以及各位镖师，外出躲避去了。
“还不算晚。”沈元景心里想着，径直找到同年沈静，求他帮忙派兵守住林府。这福州知府乃是沈静伯父门下，些许小事，自无不允。
尔后沈元景带着一名善于侦查的捕快，沿着林震南出逃的道路一路追踪。这林震南果然狡猾，让镖师往北，而他一家三口反其道而行之，朝南门而去。
不多时，两人过了闽江后，到了南屿，一片松林之间，看到一个小饭铺，有袅袅青烟升起，远远望去，有三匹马在店前。
沈元景从怀里掏出一锭银子，抛给捕快，打发他先行离去，然后驱动马匹，慢慢走了过去。
“他先