一个月后。
这已经是春季中下旬, 下午的阳光已经悄然染上了几丝令人心烦意乱的暑气，晒在闷头赶路的行人身上时，就让那小麦色的粗糙皮肤上渗出了更多的汗水。
这一行共有32人，包括领头的在内, 身上的装扮或多或少都充斥着矛盾的气息：身上穿的亚麻短衣半旧不新, 虽然称不上破烂, 但却最容易受到摩擦的地方都打着大大小小的补丁；脚上要么穿着最便宜的草鞋，要么干脆光着, 手指和脚板上都布满了厚重的老茧；好些天没有冲洗过的头发脏兮兮的, 背着只够容纳少量干粮和几件衣物的简单行囊。缀在队列尾巴上的，是两架一看就手艺粗糙、只是临时搭成的板车, 并且还是纯靠人力拉动。
单从连最便宜的盲马都买不起这点，就足够看出他们在经济上的窘迫。
他们就像一群在没有牧羊犬的带领下、依然默默地朝着羊圈的方向走去的温顺绵羊。
从爱恩城来到阔普尔城，再通过阔普尔城的主路赶去奥尔伯里, 一共需要走上10天10夜。
可哪怕路过了奥尔伯里的城门，累得满头大汗的队伍里也没有人提过要进城休息几天，而都选择了继续闷头赶路。
这也是没办法的事情——他们身上可没有多余的钱和食物。
在不知道那些看起来优厚得不可思议的承诺能不能兑现的情况下, 还愿意出来的这32人，无疑是在进行一场包括金钱和性命在内的豪赌。
他们通过一些常常穿行在南部城市间的商人口中, 其实都得到了“奥利弗公爵治下三城间的路特别好走, 而且常有卫兵巡逻，非常安全”的一致说法，可所有人都还是半信半疑。
倒不是因为别的, 而是……这种由贵族老爷费大钱大力地去做, 却一枚铜币的过路费都不向他们收取, 单纯是为了保证旅行者的安全的事, 实在是太匪夷所思了！
在一番商量后, 他们还是抵御不住那在短短几天内，就在城里的小巷到处张贴的告示的诱惑——譬如石匠，能得到月3枚金币的丰厚薪水！如果经验丰富，手艺高超，能改善现有技术的话，还能得到至少3枚金币的额外奖励！
天啊。
这是多么庞大的一笔财富啊！
哪怕是身为拥有一门能称得上‘技术’的能力的自由民，在艾恩领里，他们的日子过得也绝不宽裕。
尤其是在南部城市与王都的关系变得剑拔弩张后，底下人虽然是一无所知，但他们却明显感觉到，城堡分派下来的活计越来越重，给的薪酬却越来越少了。
大多数人还勉强忍耐时，少数人则痛苦却清醒地意识到了这点：这种强度的压榨一旦出现，让领主意识到还能进一步增加他们的劳役，情况就只会变得更糟。
他们必须尝试另谋出路了。
之前的他们还犹豫不决，不知道该怎么办的话，这些条件好得简直像谎言一样的告示，就成了他们唯一的希望。
而敢出来冒这趟险的，都是家里已经有了能开始挣钱的儿子，哪怕真的一去无悔，也不至于完全活不下去的成年男人。为了尽可能地降低潜在损失，他们做好了一去不回的准备，带的钱币也是能少则少：平均每人身上只数得出2枚银币。
这少得可怜的钱，却包括了他们前一个月的生活开销，以及万一希望落空、回来艾恩城的路费。
不过自从艾恩城出来，心惊胆战地路过奥尔伯里，又从奥尔伯里折往格雷戈城的方向后，他们原本忐忑不安的心，就越来越踏实了。
他们还没见过格雷戈城的面貌，可奥尔伯里——居住在艾恩、阔普尔和简斯通三城的人们都非常清楚的是，就在短短的一年半前，它才遭受过叛军的袭击，整个领地几乎被彻底摧毁呢。