“敢问大伯，贵府可是奉义大官人家？”
“公子不在府上，两位娘子所来何事？”
巳时，阳光照雪，槐花巷来两个乡女，叩开刘府大门。
开门福伯略打量见礼。
见她们，一个身材娇小结发插簪施薄粉, 一个魁梧高大垂鬟分肖髻涂胭脂。
小妇人是余家二郎妻，大娘子是段家虎儿。
二郎娘子道：“小奴周氏，乃南乡余家妻，这是我妹虎儿。承蒙奉义恩助，我家才解了那桩灾祸……”
“今日前来不说报恩，只是还情……”
“这带了几块糟豆腐和小妹抓的山鸡, 请府上笑纳。”
她把竹篮略提，福伯看一眼, 让她们稍候, 进家回禀。
不多时阿九迎出门，说：“老夫人知你们远道而来，请你们入堂茶水款待，请进。”
二郎妻连使个礼数，暗拽虎妹。
虎儿只顾看堂上的金匾，迈步不看脚下，险些被门槛绊倒。
阿九略带笑意，让福伯去备茶，请她们堂内落座。
虎儿问金匾四字是什么，说：“看着怪好看的？”
阿九伴看道：“上面四字是【大节奉义】。这位妹妹就是南乡段虎儿？”
二郎妻忙点头。
虎儿问她：“大姐如何知我？”
阿九笑道：“听公子提过你，说你是少见的虎性女子。眼见果然如此。妹妹身魄真是壮如火焰，鬼见你都要躲着走。”
说着与她们落座攀谈，问余家近来如何。
三女说话间，陆夫人杨氏携丫鬟造访。
杨氏今日翠绿一身，面如春里桃花，笑容挂在嘴角，比前两次登门更显亲近。
自南乡斩妖道后，她从夫家、小弟口中获知自己性情变化之因。
这些日多在家思量, 消除了对腹中胎灵的芥蒂。
今早她和官人、小弟做商议，想设宴答谢君子及两位仙家。
万山陆侯早有此意，也觉今日适合做宴，便两头分请刘家人。
杨万山比家姐来得早，他辰时不到便来，见世才说起‘家姐赔情礼谢之意’。
这次刘彦便不拒绝，二人闲话稍许，就骑马去东乡，面请于太公。
眼下杨氏登门拜府，乃请刘家老夫人，进到后院看佛家也在，一并相邀。
前堂，二郎妻和虎儿不知贵妇是官家夫人，笑说谈论她的打扮。
等阿九回来一问，二郎娘子便吓的不敢多留，带着虎妹匆忙告别。
虎儿不解她怕个什么，说：“官家都说不关你家事，何故怕见官家妻？姐姐也只顾还情，也不提小妹的事。”
二郎妻舒缓心慌, 出槐花巷才说：“官家是官家, 夫人是夫人。就算夫人不怪，但见我家人也碍眼。”
“妹妹的事，需当面和奉义大官人说。”
“今日他不在府上，如何说？”
“改回挑个好日子再来，我定帮你说。”
虎儿觉得是这个理，便不埋怨二姐，道：“我要有你这细心眼就好。”
二郎娘子笑颜挽手妹子，说：“你若能得抬举，进大官人府上当个丫鬟，不出三年也能得好心眼！”
“以后我还要高攀妹妹哩。”
虎儿听着高兴，兴兴说这事。
……
十几里外东乡，柴烟四起，乡里烟火气浓郁。
男子大多都上山拾柴，女子、老人、家小多在忙活。
要说往年冬日，乡里也无活计可忙。
乡人生计，全靠上山捡柴。
但今年乡里添了营生，各家捡来的柴枝不挑城里卖了，只供自家或乡邻