炎兴元年十二月，一个深夜，上弦月已经落去，山影昏黑，树色如墨。
在故道西南大约四十里远的万山丛中，有一座山寨雄踞在山头上，叁面是悬崖峭壁, 只一面有曲折的小径通往山下，而山下有一座小村，如今已经荒废了，被凉军所占领，控制着叁岔路口。
显然，在若干年前，这座村子的前边原有一条山街大市, 几十户居民, 叁四家店铺, 是南来北往客商行人的歇息地方，并且隔日逢集，能买卖些油盐杂货。只是因为凉州连年战乱，如今这山街完全成了废墟，瓦砾成堆，荒草满地。而村庄的房屋有的被烧毁了，有的倒塌了，剩下很少。叁四百凉人有的住在尚算健全的房屋里，有的将就躺在危墙边，有的住在帐篷中。
此刻，十几个帐篷已经拆掉，打成捆子，准备驮走。将士们一堆一堆地聚集在背风的地方烤火。战马正在啃着半枯的荒草，有的吃着豆料。鞍放在马的旁边, 随时可以上鞍。火头军分在几处做饭。临时的灶台下木柴在熊熊燃烧，大锅上冒着烟雾。
而此时, 山寨中的一个大厅里，燃着柴火，点着桐油灯，一次汉人与羌人的会议已经开过很长一阵了。
在凉州大乱后，汉人逐渐离开凉州，到叁辅或者益州等地居住，羌人虽屡次被击败，但生存空间却逐渐扩张，在董卓擅权之后又少了许多战事，生活更是逍遥。这座山寨的羌人部落就是在前年搬迁来的，他们有六百多人，占据这里后，重新开垦山下荒废的田地，又在山林间放羊牧马，且没有官府催逼赋税徭役，自在逍遥，快活非常。而贾诩此来寨中，便是为了招抚他们，而后向他们买些粮食，并招募些壮士。
“大人你也看到了, 我们羌人在这里居住叁载，衣食无忧。平日里没事便在山林间射猎，饿了便烤些兔肉狼肉，渴了便从山溪间取水，是何等的自在？若是有敌人来了，我们打得过，便下山迎敌，若是打不过，便封锁山道，结寨自守，寨中存粮足够五年饮食，天下虽大，却也没什么值得害怕的。大人对我说什么朝廷天兵，实在是没什么用处。”
这所山寨的氐羌首领用羌语如此回复贾诩。显然，贾诩此前以朝廷将有大兵征伐凉州为由，欲与羌人结盟交好，已为他们拒绝了，武都郡已有近十年没见过朝廷大军，不少在山中的羌人都已忘了大军杀伐的模样。让他们为此而奋战，实在是不可思议的事情。
但贾诩并没有因此而放弃，他作为凉人，本也通熟羌语，此刻用羌语慢慢答说：“我今日此来，并非是对老兄说什么朝廷天兵，而是想与各位交个朋友。我们汉人常有言说，身处顺境的时候，就要考虑未来的风险，莫非老兄真的以为，如今的准备便足够了吗？”
那首领闻言极为诧异，反问说：“那大人以为有何不足呢？”
贾诩笑问：“能让我看看贵部最强的武人吗？”
羌人们商议一阵，最后推举了一个肩背宽阔的男子，他上前瓮声说：“我就是了。”
“你的射艺也是你们中最好的吗？”
“自然。”
“那我想见识见识。”
那男子一笑，从寨中拿了榆木做的硬弓，又拿了一支箭，在寨前拉满，对着枯树林松弦一射，霎时间，一声刺响划破寂静，随后缓缓传回箭簇刺木的脆响，还有几只被惊扰枭鸟的振翅声与怪叫声。
“好箭法！”贾诩击掌赞叹，羌人们闻言也洋洋自得。可贾诩随即从身边叫来一人，对羌人们介绍说：“这是王昌，他来自极东的幽燕之地，是辽东有名的武人。”
众羌人见王昌腰背如虎，都十分惊叹，王昌向众人告罪一声，然后向那射箭男子借过了弓，又借了一支箭，站在那男子原先射箭的地方，眯着眼睛向枯林中望去。
此时月色因乌云而变化，