在炎兴二年（公元194年）二月的时候，天子就年满十四，按照他自己的请求，希望可以在今年元服。
自古以来，皇帝元服便是极为重要之事，远可追朔到三代，近可见于孝桓帝，一旦天子元服，便意味着天子成年，德行圆满，可以独立亲政，也可祭祀祖宗，州郡百官也都当上表奏贺，以示忠诚。
但按前汉惯例来说，天子本尚未足年。孝惠帝年满二十而元服，孝昭帝年满十八而元服，相比之下，当今天子尚显年幼。但自世祖以后，天子多短命，孝和帝、孝安帝、孝顺帝皆幼年登基，为早日亲政，元服时间也大大提前。哪怕孝桓帝受梁冀所制，不得不延后元服，但也不过十七岁。天子虽与陈冲早有约定，二十之前不会亲政，但请求早日元服，也有先占据主动的意思。
消息传出来，朝野议论纷纷，都以为司隶校尉至少会推迟一二。但陈冲深知信义之重，当日便回复说，天子圣德明识，才通先帝，孝比太宗，正该元服。只是元服乃国家大事，不可等闲小视，可择一吉日，与一贵宾，先广告天下，后行曹褒之礼，而明汉室之威。
考虑到天下不定，公告日长，陈冲和天子商议后，便将元服的时日定在九月三十。本来半年下来，国中数有灾厄，天子还以为是选时不吉的缘故，打算将时间推迟到明年，还是陈冲坚持说，天子应言而有信，既已告知天下，便不当随意更改。好在之后有濮阳大捷，故而天子也就顺从了。
终于到了元服这一日，天子与百官乘车舆至太庙，行至高祖庙，天子跪拜于灵位前，告祭说：“汉有天下，奕叶重光。绵延国祚，几四百载。而自孝灵帝登遐，神器蒙尘，社稷衰微，已有五载。子孙不肖，幸得良臣同心，众士辅弼，使鼎业有复兴之际，鸿勋临再造之时。今协有十四，年岁已长，文学礼乐，法通五律，及行加冠，特禀高祖，庇佑子孙，再兴大业！”
念罢，司隶校尉陈冲身着朝服上前，以大宾身份立于高祖灵位之前，将四套冠饰置于灵位前的桌桉上，他将亲自为天子元服。
元服二字中，元即人之首，故而元服又称加冠。按照孝顺帝时曹褒修订的新礼，陈冲先为天子戴上缁布进贤冠，意指天子成年，可从此自立参政。
等天子向百官展示一番后，陈冲再为天子加爵弁与武弁，依次代表天子有资格参与兵事与祭祀。到这里，寻常的冠礼已然结束，但天子与寻常士子不同，最后还要再加通天冠。通天冠仅次于冕冠，唯有天子才能佩戴，陈冲将其戴好后，见天子微微发颤，知道他心中极为激动，便笑着宽慰他说：“恭贺陛下。”
天子站起来，又抬首回望陈冲，眼神中少见地露出些许慕犊之情，他躬身说：“我能有今日，都是先生之功！”
于是向外传令，两人携手而出高庙。在台阶下等待的百官们知道元服已毕，正是行最后一道拜礼的时候，千余人如同秋风扫过，纷纷跪下参拜，齐声道：“陛下万年！”
礼毕，他们纷纷抬首，好奇地打量天子。毕竟往常许多朝会，天子也因为未元服缘故，多在侧殿旁听，对于很多六百石官员而言，也是第一次得见天颜，只见天子长头高颧，齿白如玉，虽然尚未完全张开，但在冕服天冠之下，天子身材挺拔如松，眼神炯炯如火，自有一副帝王气派。他们都在心中感叹道：啊，不料在桓灵之后，汉室还能再出这样的好男子。
元服礼毕，天子宣布大赦天下，赐万年公主黄金百斤，大将军、三公、侍中、特进、侯、中二千石、二千石、将、大夫、郎吏、从官以下米、酒、肉，各有差。年六十以上特加酒、肉。按以往礼仪，本该赏赐锦绣帛布，不过如今国家困难，在陈冲建议下，就以粮食代替了。
为了庆贺天子元服，陈冲下令，长安城可以解除宵禁三日，夜不闭市。这可是个稀奇事