公孙瓒得知消息后，一面传信雁门郡，请求段煨出援军帮助抵御鲜卑，一面留下田楷领三千兵马镇守渔阳，而后就命即刻翻越燕山山脉回击。
他让公孙纪带口信给程绪说：“你们专心守易京，我领兵去打东面之敌，东面一退，易京之围自解。”程绪不以为然，他对公孙纪说：“君侯在外征战，总是想速战速决，却不想易京被围，粮草辎重接济不上。一旦贼军坚守不战，他只带有月余粮草，一旦用完，幽州的局势就全败坏了。”
公孙纪觉得很有道理，就像程绪请教对策。程绪又说：“可以这么和君侯回复，就说我军兵数虽少，但粮食充足，袁贼兵数虽多，但是远道而来，又要供养乌桓大军，粮食用度必然夸张。君侯不如进至范阳，与易京相互援助，带其粮食用尽，不得不撤兵的时候，君侯率军追击，自然就大获全胜了。”
公孙纪把程绪的话转告了公孙瓒。公孙瓒也深以为然，他说：“程绪还是有些智谋的，那就还是守城罢。”但他念及这是袁绍首次攻入幽州，自己却要守城示弱，心中还是有些许不快，便又说：“只是守城之前，还得先打一小仗，灭灭袁贼的威风，也叫贼军心中畏我。”
于是公孙瓒令六万大军自广阳安次南下，徐徐抵达范阳，自己则率四千精骑火速向南，过范阳而不入，接连越过易水、顺水，直抵高阳城西。高阳与易京只有一水之隔，此次袁绍大举进攻易京，便以此作为进攻易京的前哨，也是转运粮秣的中枢。
公孙瓒来得太快，待他抵达高阳城西三十里的时候，高阳的袁军尚在集结整顿，袁绍发现有燕军南下时，还颇是惶恐了一阵。但他们的斥候随即来报说，燕军的前锋貌似不到五千人，后方也没有援军的样，这才又安下心来。
过了半日，斥候又回报说，这群燕军渡过滱水后，便原地不动了，只简单修了一座浮桥，在水边炊食煮饭。袁绍听罢大笑，对诸将说：“这群燕人，都与公孙瓒一个德性，区区数千人也敢背水扎营，看来是要与我军挑战呢！”他还不知是公孙瓒亲至，故而有此言论。
不多久，果然又有使者回报，说敌军派人到营前挑衅，自称是燕军精锐，说什么“我等远道而来，车马劳顿，不能奔袭，但欲与尔等比比高低，故背水列阵。尔等尽管来攻，我们要是退到西岸，就算输了，绝不会苟活。”
袁绍闻言嗤嗤冷笑，对众将说：“我八万大军在此，在北又有强援数万，刀剑堆积可成铁山。此辈竟妄想螳臂当车，殊为可笑！”当即就命使者去回应：“那就明早一战，看谁才是河朔真豪杰！”
次日清晨，正是东边的太阳从云霭间显现的时候，袁绍长子袁谭领八千步骑抵达约战的地点，果然看见燕军在河边列阵。袁谭打量着燕军的阵型与旗帜，心中正估算着此战的敌将该是何人，此时忽见对面一阵变化。人群熙攘，逐渐向两翼展开，露出中阵的数百匹白马骑士，他们高举白鹿旗帜，身穿银色甲胄，高举的长槊在晨光下熠熠生辉。
是白马义从！袁谭瞬间醒悟，他的军师王脩亦变色道：“是白马贼亲自来了！”众人眼见白马义从如神人般的英姿，一时间士气也有些低靡。唯有其妻弟文陵却不惊反喜，鼓舞士气说：“兄长不要多虑，白马贼自己不守坚城，不主强军，却孤身来此犯险，这是我军立下大功的良机啊！况且我军兵精甲全，岂是燕人勇武便能取胜的？”军中士气这才稍缓。
公孙瓒一亮旗帜，便倾众发起猛攻，想趁袁军立足未稳，率先把他们阵型冲垮。选择进攻的角度是自北翼向南穿插，以白马义从为前锋，轻骑左右抄掠掩护，而后逐个分割袁军消灭。这样的攻势公孙瓒已用过数次，在与袁军的交战中屡试不爽，故而每次都能先胜，故而公孙瓒极有信心。
而袁谭令全军分为三部，自东向西列为三个方阵，