沈淮翻到的这两页话本，讲的是白马湖畔小集乡上的一段故事。
小集乡的富绅孙老爷，是当地势力最大的里长之一。
里长并不是官职，朝廷将乡民统计后，以一百十户为一里，按照丁粮的多寡排序，最多的十户轮流做里长，每次任期十年，作为地方衙门的助手，掌管核实地方户籍、催征赋役，以及管理主持里内事务。
名为衙门的差役，实际上，若没有里长的配合，那些读书科举出身的地方官员是难以施政的。
说白了，就是县官不如现管。
现管孙老爷要过六十大寿，原本是件很正常的事情，可他过寿的时机和排场不寻常。
其时恰逢开年二月，秋粮催缴已近尾声，而白马湖因前一年受了洪灾，良田被淹，丁户折损，秋收自然萧索，许多人家过年都靠凿冰钓鱼果腹，怎么会有余粮？
可乡民却自己抬了桌椅、凑了酒菜来给孙老爷捧场，他们站在宴席桌边，不落座、不动筷，面有菜色，衣衫褴褛，当真是既隆重又怪异。
孙老爷牵着新添的美貌小妾，让小妾将这宴席独享。没想到小妾刚吃了半桌，就倒地不起，原来她竟然是白马湖底爬上来的黄妖，迷惑了孙老爷为害一方。
乡亲们在高人的指点下，在凑来的酒菜中放了克妖的符咒和药草，最后黄妖被诛，临死前一口咬掉了半边孙老爷。
——实在是个再寻常不过的志异故事。
沈淮却在旁认真批注，大意是：
“这故事有详实的地点、时间和事件，从来有实便能信三分，可见其中有讲究，那么这天灾人祸的故事，为什么会选在白马湖畔有名有姓的地方里面编撰呢？
其中是否另有隐喻？“
苏芽捧着话本，看着批注，心道这周公子虽有几分书生意气，心思倒是敏锐。
别人看这故事，大半是看其中的猎奇和古怪，偏他要顺藤而上，追问杜撰的理由和依据。
偏偏他还真纠对了地方。
“公子知道这故事里的白马湖和小集乡？”
“我从前虽然没回来过，但淮安毕竟是我祖籍，自小常听长辈说起地方风土。东晋谢灵运也曾做《撰征赋》，写白马湖‘发津潭而回迈，逗白马以憩舷。贯射阳而望邗沟，通江淮而薄角城。’可见此地多受运河便利，可称富饶。”
最讨厌掉书袋的人了，就你家读书多，突然背什么诗句？
直接说人话，就说白马湖靠着大运河，历史悠久，渔猎耕种都挺好，不就行了？
苏芽被他勉强着答疑，其实挺不情愿，便一面微笑，一面腹诽，嘴上还温和地应答，“公子果然博览群书，那么自然也知道，黄河夺淮的后患吧？“
“嗯，书中有记载，自南宋时黄河改道，抢了淮河的河道以后，江淮下游便常受黄河流沙所害，百姓也备遭洪涝之苦。”
沈淮应对如流，却好奇道：“可是地方受灾，朝廷自然有减免赋税的举措，常盈仓也近在咫尺，开过几回，地方百姓没有赋税的重压，还能得到赈灾的物资，江淮富庶，百姓当不至于衣衫褴褛，凿冰为食吧？”
沈淮这人，长了一副好皮相，他要摆出诚恳的姿态时，哪怕说着想当然的话，也能是一副认真倾听的模样，让人没法继续讨厌。
苏芽欠了人情，也不好意思讨厌他，只好斟酌地在有限的地方知无不言，生怕自己误导了将来的一个好官。
“赋税减免和赈灾济贫，朝廷当然是有的，可从朝廷到乡民的手里，又要有无数的损耗，分到每家每户手里的又能有多少呢？”
她想起过去水灾的情形，不由得带出了真情，“洪灾泛滥时，乡民往往不止田地被冲，而且常连房屋也被淹毁，洪灾过后，茅屋泥墙