为了与日益强大的齐国联姻，蔡穆侯将自己的妹妹嫁给了齐桓公，在齐国，人们都称她为蔡姬。可不是蔡文姬哟，蔡姬活泼大胆、娇媚可爱，很快就博得了齐桓公的宠爱，经常带她到花园里的湖上泛舟。
一天，齐桓公又带着蔡姬乘船到湖上游玩，蔡姬见天气晴好、波光潋滟，心情十分高兴，便调皮地左右摇晃船身，与齐桓公开玩笑。谁知齐桓公不识水性，见船摇晃得厉害，吓得脸色发白，连连喝止蔡姬。可是蔡姬见平日端庄严肃的齐桓公竟然也有如此狼狈的一面，觉得十分好玩，不仅不停下来，反而变本加厉地摇晃船身。
蔡姬高估了自己在齐桓公心目中的地位，被她的危险游戏惹得大怒的齐桓公一气之下派人将她送回了蔡国娘家。蔡穆侯见妹妹被送了回来，明白她已经失去了齐桓公的宠爱，即使回到齐国也不会有好前途。而此时楚国在成王的领导下国力日盛，而且四处南征北战，隐隐有与齐国分庭抗礼之势，蔡国距离楚国很近，也受到了楚国的威压，于是蔡穆侯干脆将妹妹又嫁给了楚成王，以此来向楚国示好。
但是，齐桓公虽然将蔡姬送回了娘家，却并未休掉蔡姬，断绝两国的姻亲关系，此时听说名义上仍然是自己妻子的蔡姬被兄长改嫁给了楚成王，顿时怒火中烧，决意报复楚国和蔡国。
后来，楚国以郑国背弃与楚国的盟约转投齐国为理由，多次出兵攻打郑国，表面上是进攻郑国，实际上也是向齐国的盟主地位发起挑战，于是郑文公便派人向齐国求援。齐桓公本来就与楚国有旧怨，此时见楚国做出如此的挑衅行为，便想立即发兵救郑。
但是管仲看出了这场战争的关键并不在郑国，于是劝齐桓公道：“救郑不如伐楚，请您联合各诸侯国共同出兵。”齐桓公虽然很认同管仲的意见，但是也有自己的顾虑，会盟诸侯固然好，但是声势浩大难免打草惊蛇。于是管仲给齐桓公出了个主意，蔡国与楚国很近，不妨以讨伐蔡国为借口召集诸侯，然后大举挥师南下，打楚国一个措手不及。
鲁僖公四年（公元前656年），齐桓公召集齐、宋、陈、卫、郑、许、曹八国会师攻伐蔡国，小小的蔡国哪里抵挡得住八国联军的攻击？很快就溃败了。然后挥师向南，准备继续攻打楚国。楚成王听说齐国率领八国联军突袭国境，赶忙派出令尹屈完去与联军谈判。
见到齐桓公以后，屈完毫不客气地质问：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也，您今天到我们楚国来，提前也没有打招呼，这是什么缘故？”春秋时代的人们延续西周旧礼，讲究出师有名，所谓名不正则言不顺，言不顺则事不成。
面对屈完的质问，如果齐国方面说不出一个过得去的理由来，联军就是师出无名，不仅齐桓公的名声会受损，连大军的士气都会受到严重的打击。
于是与屈完地位相当的管仲迈出一步，大声说：“当年召康公命我先君大公‘五侯九伯，女实征之，以夹辅周室！’赐给我国先君征伐的范围，东至海，西至河，南至穆陵，北至无棣。楚国应当进贡给周天子用以滤酒的苞茅没有按时进贡，导致周天子的祭祀无法按时举行，我国君故而前来征讨。当年周昭王南征楚国，一去不回，我国君故而前来要个说法。”
三百多年前，周昭王亲率大军南征楚国，结果全军覆没，昭王自己也死在汉水之滨。拿三百多年前的事来质问屈完，管仲可谓强词夺理，而因为楚国没有进贡苞茅，周天子就没有办法举行祭祀典礼的说法更是故意刁难了。于是屈完冷淡地说：“没有进贡苞茅，是敝国的不是，以后一定会按时纳贡。不过昭王南征不归的事与楚国无关，如果要问也得到汉水之滨去问吧。”
这一场口舌之争，屈完没能动摇联军的军心，管仲也没抓到什么把柄，于是联军就继续进攻，驻扎在了楚国的陉（今