早在秦军出征之前，老臣蹇叔就曾一力劝谏秦穆公不要出兵，但是秦穆公听信留守郑国的秦将杞子之言，一意孤行地决定劳师远征郑国。受到秦穆公之命率领秦军出征的孟明视、西乞术和白乙丙三人中，西乞术和白乙丙兄弟是蹇叔的儿子，而孟明视正是秦国大夫百里奚之子。蹇叔与百里奚深知秦军此去犯了兵家大忌，必是凶多吉少，于是在送行之时各自挽着儿子的手哀恸不已，大哭着说：“孩子呀，我看着你们的大军离开，却看不到你们回来了！”。
秦穆公本来兴致勃勃地准备发出大军开拔的指令，却被这二位老臣的哭声弄得心烦意乱，于是很不高兴地说：“我派大军出征，你们却拦着军队大哭动摇士气，这是干什么？”蹇叔与百里奚强忍悲痛，止住哭声回答：“臣并不敢阻拦军队，动摇士气，只是大军开拔在即，我们二人各自的儿子也即将离开；我们年老力衰，活不了多久了，他们回来得晚了恐怕就再不能相见了，因此哀哭。”
蹇叔又私下里交代儿子说：“你们的军队就要战败了，到时候晋国人一定会在殽山阻击你们，殽山有两座山陵。南边的山陵是夏朝后皋的坟墓；北边的山陵，是周文王曾经避风雨的地方。你若战死，必定在两座山陵之间，那时我就到那里去为你收尸。”
不管蹇叔和百里奚二人如何再三明示暗示秦军此去必败无疑，但是考虑到有杞子在郑国为秦军做内应，为秦军打开郑国都城的大门，秦穆公还是信心十足地命令大军出发向东而去了。
后来秦军在路上遇到了郑国商人弦高，偷袭郑国的阴谋也被识破，秦军无法按原计划进攻郑国，只好悻悻回军秦国，为了不空手而归，他们路上还灭掉了距离晋国很近的姬姓小国滑国，然后继续向回国必经的晋国进发。
当时晋文公刚刚去世不久，尚未下葬，继位的晋襄公得知秦军劳师远征无功而返的消息，认为这是打击秦军嚣张气焰，巩固晋国霸主地位的大好时机。甚至等不及过了服丧期，晋襄公便用墨将白色的丧服染黑之后联合了姜戎的军队在殽山两座山陵之间设下埋伏。孟明视、西乞术和白乙丙三位将领没有将父亲的警告和嘱咐放在心上，经过这片极易遭到伏击的峡谷时竟然没有提高警惕，轻易地进入了晋军的伏击圈，在晋军与姜戎军队的伏击之下，很快便落得全军覆没，孟明视、西乞术、白乙丙三名将领也被晋军俘获，这就是历史上著名的秦晋殽之战。
孟明视三人既是深得秦穆公信重的将帅，又分别是在秦国位高权重的大夫百里奚和蹇叔的儿子，晋国俘获了他们自然不能轻易放过。一般来说等待他们三人的命运大概有两种，一则他们身为敌军的将帅，既然不能为我所用，自然也不能放虎归山，留下他朝卷土重来的后患，那么就只能斩草除根，杀之而后快；二则他们身为秦穆公重视的将帅和在秦国手握大权的重臣之子，也可以利用这种价值来与秦国谈判，用他们来换取秦国将一些土地割给晋国。无论怎样，三位秦将做了晋国的俘虏，正常来说都不可能轻易得到释放。
但是，例外总是时有发生，晋襄公虽然雄才大略，但是却很容易被别人的言语动摇。晋襄公的父亲晋文公的夫人文嬴来自秦国，是秦穆公的女儿，听说秦国最重要的三位大将在殽之战中战败被俘，心中十分担忧。她知道秦国虽然实力骤增，但是毕竟是边陲鄙国，如果三人被杀，对秦国的军事力量和国家实力都是很严重的打击，甚至有可能会造成内乱，便绞尽脑汁思索良策，想让三人能够安然回国。
文嬴想好了办法就去求见晋襄公，并对他说：“他们三人为了自己的功名利禄挑拨秦晋两国的关系，我父亲已经恨他们入骨，如果您放他们回国，我父亲一定会十分高兴并且将他们烹杀以泄愤，又何劳您去诛杀他们呢？”晋襄公想了想，不觉得有什么不好，便点头同意了。