在吴国侵入楚国的战争中，申包胥无疑就是那个扭转了时局的人。
申包胥和伍子胥二人本为好友，同朝为官，为楚平王做事。楚平王听信谗言，谋害伍奢、伍尚的时候，申包胥外出公干，未在朝中。伍子胥辗转逃难，在路上遇见了从宋国回楚的申包胥，此时楚平王所作所为已经传开，申包胥对伍子胥的遭遇也是心知肚明，二人相见格外尴尬。
伍子胥此时并未和朋友翻脸，他深知自己已经与过去的一切就此诀别，深知自己今后将以仇敌的面目出现在楚国面前，这是他的使命，也是他的尊严。于是他在申包胥面前发下毒誓，说自己将来一定要亲手埋葬楚国。这个誓言表明了伍子胥的心境，尽管他不愿意与朋友翻脸，但血海深仇背负在肩，人世间的一切都必须要为此让路，伍子胥除了决绝之外别无选择。
申包胥也别无选择，身为人臣，纵然君主无德无行，但心中家国天下的信仰不容侵犯。楚平王的错误，不应由楚国的百姓支付代价。而作为楚国男儿，更不能让自己的祖国倾覆在外敌侵略之手。诚然，老朋友的命运值得同情，但是国家利益高于一切，天下苍生的福祉高于一切。于是申包胥叹道，“即使你把楚国覆灭一时，我也会将其重新振兴。”
就在这一誓一叹中，一对老朋友分道扬镳。在这乱世之中，各自以自己认同的方式，坚守着自己的信仰，诠释着自己存在的价值，朝着截然相反的方向渐行渐远。
伍子胥历经磨难，苦苦地守候了十六年，在这十六年里，他洗尽铅华，学会了沉静。相比于十六年前那个热血青年，现在的他更能领会蛰伏的意义，他就像一把剑，每天都在完成自我历练和淬火，直到浴火重生的一刻的来临。
在这十六年中，申包胥经历了什么在史料中语焉不详，大概是因为他的生活太过平庸而不具备记上一笔的价值，但可以确知的是，他和楚国万千官员那样，为这个巨大的国家机器的运转提供助力。或许申包胥之于楚国，不过是一个小小齿轮。然而楚国之于申包胥，则是他人生的全部。
山雨欲来风满楼，楚国最终还是毁在了昏君佞臣的手里。相比于自己的老友伍子胥，楚昭王和他手下的那帮宵小之徒更要为楚国的覆亡承担责任，申包胥深知这一点。不过这对于他已经无所谓了，身为楚国臣，死为楚国鬼，裹挟在兵荒马乱中的申包胥诗中没有忘记他的国、他的王还有他的理想与志向。
伍子胥在这段日子里无疑是快意的，尤其是当他把仇人的尸骨从坟墓里拖出，狠狠地抽上三百鞭，十几年的郁结在这一瞬间得以化解。这一切对于伍子胥而言都是应得的，没有人知道他为此付出了什么，没有人知道他独自熬过的那些不眠之夜。这三百鞭犀利而清脆，驱散了萦绕在他心头整整十六年的梦魇。
对于此时的伍子胥而言，申包胥的出现极为不合时宜，申包胥扎破了伍子胥心中业已膨胀到极点的快感。逃难中的申包胥，给伍子胥传话，斥责他对楚昭王的鞭尸之举既忘恩负义又无君无父。这番言论越过了伍子胥的底线，对于伍子胥来说自己背负深仇大恨忍辱负重之时，申包胥却过着锦衣玉食的太平日子，更无法理解他父兄被害的仇恨与痛苦，然而申包胥竟然在他大仇得报之时摆出一副高高在上的样子，以道德家的嘴脸来进行说教。
不过伍子胥并没有做出激烈的反应，因为在他看来，申包胥不过是因为楚国的灭亡而乱发议论而已，不会有什么作为。伍子胥的回话高傲而充满嘲讽，他嘱咐来人说他谢谢申包胥，自己因为路途遥远而心情急迫，所以采取了在你申包胥看来倒行逆施的方式。
申包胥心知伍子胥已经压抑太久，
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走得太远，不可能回头。于是转变思路，前往秦国求救，希望秦国念在曾和楚