白起用水攻，将楚军的精锐打击殆尽，此后一年的时间内，更是所向披靡，楚国再也找不出可以抵挡一时的军队出来，因而连其都城郢都也落入了白起军队的手中。
见楚顷襄王落荒而逃，秦昭襄王则兴奋不已，和宣太后一样，他们都没有料到，白起竟然再一次给予了秦军战争历史的一个奇迹。如同当初宣太后捧秦王上台一样，这一次他们都齐心协力，尽可能地给予白起以帮助，并且还下了一道谕旨，让白起乘胜追击，扩大战果。
于是，白起在攻破楚国都城之后，分兵三路向楚国的其他地方进军。第一路向南攻到了洞庭乃止；第二路向西攻到了夷陵（今湖北宜昌东南）；第三路向东攻到了竟陵乃罢。短短数月时间，楚都周围数百里辽阔富庶的土地尽归秦有，秦国的实力得以再一次增强。为了彻底地控制被占领区，秦昭襄王下令，在这些地区设置南郡，其治所就是曾数百年为楚都的江南第一大都会——郢都，楚国似乎就这样灭亡了。
但是当时的人们都相信，他们只要有共同的祖先，就能在其精神的维系下，不断地凝聚起来。而楚人的祖先，就葬在秦国西路军所占领的夷陵地区。白起认为只有彻底地将楚人的精神绞杀，楚国才不会死灰复燃。但是秦国当时的掌权者是宣太后，宣太后乃楚国的贵族，如果白起毁了夷陵，不就是间接地掘了宣太后的祖坟吗？
其实，倒是白起多虑了，他只知道宣太后是个楚国人，却不了解宣太后早就一心向秦，在秦国彻底安家落户了。昔日她为了秦国后方稳固，可以出卖色相引诱义渠王，今日为了秦国的强盛，应该亦不会在乎区区几座坟墓。
于是在宣太后的一声令下，白起放了一把火，夷陵就此成为历史的回忆，留下的只是些微的断壁残垣。
白起在烧毁夷陵的同时，也不禁心底发颤，幸好自己是宣太后的盟友而不是敌人。论打仗，宣太后不如他白起，但是论到玩弄政治权术，白起全然不是宣太后的对手。
白起以为，此后楚人再也提不起任何斗志，只能论为秦国的附庸。岂料物极必反，他用一江大水，将楚国35万生命席卷吞没，楚人已经对其十分怨愤；他又用一把大火，将楚国的宗庙毁于一旦，国仇家恨，不共戴天。所以全体楚人在这一刻立下重誓：楚虽三人，亡秦必楚。
这个时候，一个对后世影响深远的人物自投汨罗江了，这个人就是屈原。当楚国国都郢被秦军踏在铁骑之下时，屈原写下了脍炙人口的《哀郢》：
皇天之不纯命兮，何百姓之震愆？
民离散而相失兮，方仲春而东迁。
去故乡而就远兮，遵江夏以流亡。
出国门而轸怀兮，甲之朝吾以行。
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发郢都而去闾兮，怊荒忽其焉极？
楫齐扬以容与兮，哀见君而不再得。
望长楸而太息兮，涕淫淫其若霰。
过夏首而西浮兮，顾龙门而不见。
心婵媛而伤怀兮，眇不知其所跖。
……
正所谓东边日出西边雨，几家欢喜几家愁，就在楚国一片仇怨惨淡，对白起恨入骨髓之时，秦国那些渴望建功立业的人，则对白起敬若神明。
秦昭襄王等待的机会终于来了，论起功劳之大，整个秦国除了白起不作第二人想。从很多场合中都可以看出，白起对于秦昭襄王很是忠心。秦王认为只要大肆封赏白起，就可以达成一石三鸟的效果：一来，可以获取白起的更大忠心；二来，可以让一些崇尚白起的人，感叹秦昭襄王的明智，受其鼓舞，进而更加效忠秦国，奋勇杀敌；三来，可以将计就计，在培植自己势力的同时，也可以暂时缓和与宣太后集团的关系，维持秦国内部的稳定。
于是秦