始皇帝二十七年，经过一系列的措施，国内反秦势力遭到严重打击，民间因为制度、货币、度量衡的统一经济也开始活跃起来，税收大为提高，国库充盈。
然而就在此时，北方匈奴的威胁却凸显出来。
二十年之前，匈奴首领头曼单于经过连续几年的攻伐，统一了匈奴各部，自称大单于。他趁秦军忙于灭亡各诸侯国，将大部分兵力用于东方，陇西、北地防守力量薄弱，便率兵渡过黄河，占领了德水以南大片的肥沃领土。此后，匈奴占领地距咸阳最近之处仅四百里路程，匈奴骑兵一天便可到达咸阳城下。对大秦造成了很大的威胁。
大秦统一天下后，头曼单于仍然不断出兵骚扰秦国边境，试图进一步扩大版图。
蒙恬灭齐国之后，始皇帝便把他派到北地，命他伺机出击匈奴，夺回河南之地。
蒙恬来到北地之后，巡视了陇西、代郡，发现各地长城年久失修，残破不堪，无法起到防御匈奴的作用，他不得不派大量军队分兵把守。
布置好一切之后，蒙恬亲自率领十万大军自太原出榆林，出击匈奴。此时河南之地的匈奴人数并不多，蒙恬大军连战连捷。然而，就在蒙恬准备合围全歼匈奴军时，探马来报，军中已经断粮，蒙恬大怒，道：“为何会军中断粮？先前不是已经催促运粮了吗？”
探马道：“运量车队在途中遭遇暴雨，山路又崎岖难行，车马都陷于泥淖之中无法自拔，恰巧此时山洪暴发，粮食损失了大半！”
蒙恬长叹一声，不得已下令撤军。
始皇帝得知详情后大怒，下令将负责押运粮草的副将刘和处死。
刘和平日善待士卒，听说他要被处死，纷纷找蒙恬求情。刘和也哭诉道：“蒙将军，此番押运粮草失败都是因为道路难行啊！天气好还能按期到达，一旦碰上大雨，必然误期！”
蒙恬也可怜他的遭遇，但国法难容，只得悻悻的说道：“我当然知道刘将军乃是忠义之人，这不是我要处死将军，实在是法令严苛，陛下又亲下圣旨，哎！”
刘和道：“蒙将军，如果今后能将咸阳至北地的路修好，我刘和死而无憾。只希望我的悲剧不要再次重演！”
蒙恬道：“刘将军请放心我一定上书圣上！”
三日后，刘和被斩首，跟随过他的士卒都悲痛万分，纷纷为他戴孝。蒙恬也可怜他的遭遇，命人将他的尸首收敛埋葬。
蒙恬上书，希望始皇帝修建从咸阳直达北地的大驰道，这样才能保证粮草供给。然而迟迟没有得到答复。
一年之后，蒙恬再次率二十万大军出击，希望一举歼灭匈奴主力，而此次匈奴冒顿太子率军长途奔袭，截断了秦军的粮道，运送粮草的副将战死，导致秦军后勤补给再次出现困难，蒙恬被迫撤军。
其后一段时间，驻守的秦军只能采用防守的方法，匈奴一旦入侵便退入壁垒之中，匈奴骑兵不善于攻城，每次都是抢掠一番后就撤退了。
两次出击都是败于粮草缺乏，蒙恬决定亲自带人探查粮道。
蒙恬一路走来，发现咸阳至北地一路山高水险，道路崎岖，运粮期限短则需要一月，长则两个月，运送的粮草在路上就要消耗大半！而且，道路所经之地，地处偏僻，极易受到攻击，被攻击时由于道路狭窄，护粮军队首位不能呼应，极易被分割歼灭。
蒙恬心道，如果不解决粮道问题，恐怕对匈奴作战难以取胜。于是蒙恬再次向始皇帝上书，分析了粮道的重要性，称道，如果以现有的粮道运送粮草，要保证三十万大军出征所需，至少需要六十万民力运送粮草，另外需要二十万大军沿途护送才能保证万无一失！
始皇帝读罢奏折，受到很大的触动。于是决定亲自北巡探查。但皇帝出巡事关重大，他内心