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蔡瑁虽然是荆州代州主，但其领导能力却远远不如刘表，还好有张允这个得力助手。他们比大军稍微提前一点来到了三江口，这边负责水寨搭建的是蔡瑁的族弟蔡勋。
蔡勋一早已得到曹操的授意，提前派兵来这里驻扎，并根据细作提供的情报，模仿东吴水师的样式，建造大型水寨。当蔡瑁一行来到时，水寨已基本搭建完毕，虽然在江面上有点飘摆不定，但对于半路出家的蔡勋来讲，能做到这种程度已经算不错了。
本来曹操是打算委派蔡瑁亲自来这边督战，但蔡瑁却向其推荐了名不见经传的蔡勋，一方面为了找机会提拔他，另一方面也是由于蔡瑁自己心存恐惧，不敢离吴军太近。
“瑁兄，你们怎么提前出发了？”蔡勋刚接到蔡瑁时，有些奇怪。
“这是丞相的命令。”蔡瑁不作过多解释。
“那后方的工作由谁来接手？”蔡勋问。
“于禁将军和毛玠将军。”蔡瑁大致视察了一遍水寨，总体感觉还算满意。
这座水寨的规模庞大、结构严密，俨然一座水上城堡。蔡瑁不得不承认，蔡勋在这方面有一定的能力。
后来，蔡瑁提出了一些改善意见，比如水门的木桩必须用钢钉加固，以防向一边倾倒；浮岸的间距尽量拉宽一些，方便战船停泊，等等。蔡勋表示，初期经验不足，后期会逐步改善。
不久后，曹操本军陆续到达水寨。
吴军备战的消息传入曹营后，曹操勃然大怒，说：“不识好歹的吴军，我军初到，尚未歇一口气，他们倒先送上门来了！”
张辽说：“丞相，这是因为我方近日派人在江面鸣金挑衅，对方才会主动出击的。”
“哼，既然来了，我们就全力应战吧！”曹操一挥袖袍，霸气再现。
徐庶说：“丞相不如让卑职率领一支军先去探一下对方的底吧。”
曹操摇摇头说：“徐参军是我军的支柱人物，若在第一仗中出了什么差错，日后对我军相当不利。”
徐庶再三请求带兵出击，曹操坚决不允许，只是派了蔡瑁、张允等一班荆州降将前去迎敌。
徐庶想：“本想拿个头彩，振奋一下士气，既然不同意就算了，反正还没到我出手的时候，就让这些愚蠢的人类先玩一番吧！”
蔡瑁、张允都是第一次率领水军出战，未免有些不习惯。
蔡瑁主领左军战船，张允主领右军战船，两队战船呈标准的楔形阵列扬帆破浪，全速前进。
“蔡将军，已经可以望见吴军船队的战旗了！”在瞭望塔上负责观察敌情的士兵大喊道。
东吴水军的战旗，在江面水平线和青雾的掩盖下若隐若现，如幽灵船上的鬼旗帜，让本已忐忑不安的曹军更添一分恐惧。
站在甲板上发呆的蔡瑁猛然回过神来，他很清楚地意识到，这场考验他的战役终于来了。能否从代理州主转正为正式州主，就看这一战了。
“全…全速前进！鸣…鸣金备战！”蔡瑁的声音就如一起一伏的波浪，一颤一抖。
战斗的锣声此起彼伏地响起，直逼云霄。吴军也开始鸣锣呐喊，制造声势。双方剑拔弩张。