吕布本以为张鲁是个急性子, 片刻也等不得，故而飞奔来西城县迎接他。
这个误会一直持续到当晚接风洗尘的宴会上，喝了点酒的张鲁死死握住吕布的手, 脸颊涨得通红, 一把鼻涕一把泪地开始哭诉, 大家才从他颠三倒四的话语中拼凑出真相。
张鲁并非主动从治所南郑县跑来西城县，准确地说，他是逃出来的。
在刘琮声势浩大地举办了一场东汉版本的猎巫行动，当众烧死张鲁的母亲和弟弟，用“瘟疫乃天师道招致”的说法洗脑了陷入绝望中的民众，然后将此传言伙同瘟疫病毒一起千里投｜毒, 送入汉中后，汉中的局势短时间内急转直下。
起初, 越来越多感染瘟疫的百姓们聚集在郡守府门口，跪地请求张鲁赐给他们治愈疾病的神药。
这并没有引起张鲁的警觉, 他依靠宗教统治百姓, 出事了百姓们来求他，是再正常不过的情况。
张鲁只是头疼瘟疫来势汹汹，传染速度极快。他已经把麾下还活着的、能喘气儿的医师全都派出去了, 还分发了许多符水充当安慰剂, 结果仍是杯水车薪。该生病的继续生病, 该死亡的继续死亡。
很快，百姓们不再哭号, 他们脸上悲痛的神色也越来越少，取而代之的是麻木与呆滞。
人一茬茬地死去, 街边堆得到处都是尸体, 死人的速度甚至快过了焚尸的速度, 因为天师道的祭酒们也逐渐在与百姓打交道的过程中沾染了瘟疫，一病不起。
某天深夜，头痛了一整天的张鲁躺在榻上，好不容易从头痛与愁苦中酝酿出一点点睡意，还没等他借着睡意沉入梦乡，难以形容的恐惧忽然攫取住了他的心脏。
府外传来吵吵嚷嚷的声音，燃烧的火把连成一片，亮得晃人眼睛。张鲁之弟张卫带着一众随从，神色仓皇地冲入卧房，架起张鲁，七手八脚地往他身上套衣服，然后又架着他往外跑。
“发生了何事？！”张鲁神色茫然。
张卫容色狼狈，锦袍上溅满鲜血，原本梳得整整齐齐的发髻似乎遭到了暴｜力拉扯，乱成了炸毛的刺猬。他一手搀着张鲁，一手持利剑，喊道：“兄长，快走吧！那帮庶民信了刘琮小儿的挑拨，认定瘟疫是咱们招来的，好几位祭酒前去安抚却惨遭毒手，尸体被扔在路中央，家人都不敢去收殓！现在他们正集体围攻郡守府，要把您抓了去祭天！”
张鲁闻言，眼前发黑，差点儿背过气儿去。他哆嗦地握紧张卫的手臂，询问：“还有多少人可用？”
张卫用力咬牙，双眼通红，“……五千。”
这五千人乃是天师道的精锐，是还在蜀中时就跟随张鲁的虔诚信徒，助他击杀了曾经的汉中太守苏固，战斗力肯定不及正规军，但与寻常百姓作战还是没什么问题的。依照张卫的意思，他们可率领这五千人杀出去，屠戮一些挑事的贼首震慑群众，使百姓心生畏惧，危机自然可解。
张鲁没有立即回答，他的视线一寸寸扫过随从们的脸，看他们各个表情坚毅，眼中闪烁着死战的决心。看了片刻，他长叹一声，宣布立即放弃南郑县，退守城固县。
张卫很不理解兄长的决定，但还是忠诚地执行了命令。一行人趁着夜色冲出重围，乘船顺水而下，离开了南郑。
百姓们没有去追，他们密密麻麻地挤满了河水沿岸，目送张鲁的船远去。火把的光随风明灭，阴影在他们脸上扭曲舞动，状若鬼魅。
“到底是为什么呢？”张鲁哭得上气不接下气，他或许真的醉了，否则也说不出接下来这些话，“我、我知晓符水其实并、并不能救、救人性命，可、可之前一直是、是这样的啊！”
符水并非张鲁首创，从张角的太平道起，类似的宗教势力就都开始使用符水为百姓治病了。