松江上,小舫在两艘平底沙船之间行驶着,逐渐靠拢了华亭新港的江边码头。
先前还气势汹汹打算教训登徒子的书蝶此刻比鱼幼薇怀里的波斯奴还要乖巧——因为在顾柯上船后没多久,便有一艘单层甲板,悬挂着“浙西巡盐判官顾”大旗的艨艟飞快靠近了这艘小舫。
吓得书蝶尖叫一声躲到了桌子底下,再也不敢上去解救被“登徒子”顾柯抓住的鱼炼师了。
“炼师啊炼师,不是书蝶不想救你,实在是登徒子太凶残,你若实在没办法,便从了他吧,我看他还长得蛮俊俏的,说话也像是个书生嘞。”
书蝶一边抱住头一边在心里嘀咕着,显然是对救出鱼炼师已经不抱希望,开始设想鱼炼师被“登徒子”顾柯绑架后的“悲惨经历”了。
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那艘艨艟贴近过后,从甲板上面跳出来十来名兵卒登上了舫船,确认过顾柯本人在此后,他们便分散走出船舱,守住了小舫的首尾。
突然出现的艨艟和官兵惊得老船夫摇橹的手臂都快僵了,暗叫了一声苦也。
他朝领头一人一边赔笑,一边辩解,那张枯瘦宛如树皮的老脸笑得比哭还难看:
“不知几位来此所为何事?小老儿这艘舫船绝没有替盐枭藏私盐,还请将军明鉴!”
船夫见领头者衣甲鲜丽,一副下级军官的打扮,顾不得许多,直接就用了“将军”这样僭越的称呼,把官往大了说,生怕在船上惹得对方一个不高兴就大开杀戒。
他还以为这巡盐判官的艨艟是来抓私盐贩子的——自从顾柯和苏州刺史李缯正月里在官河上遇袭过后,曹确在整个浙西范围内掀起了大力打击盐枭的运动。
一面是为了维护官府的威严,另一面则是为了让华亭榷场对浙西食盐市场的控制更为稳固,让这些散落在浙西各处的盐枭势力不能再威胁官盐的销售。
但在实际执行过程中,由于浙西各地盐监和巡院当今的人力紧缺,只能由各地官府自行负责打击盐枭。
而各地官府由早就已经溃烂的基层组织来执行,官吏难免会借机对来往的商船客船吃拿卡要,结果是盐枭没抓到几个,无辜的行商跟旅人却倒了大霉。
折些钱财还算幸运,若运气不好,那受一场牢狱之灾也不是不可能。
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一时间搞得浙西各地也是民怨四起,江上的船夫和行商旅客一见到悬挂官府旗帜的船只都会提心吊胆好一会儿。
他们生怕官府会借搜查私盐的名义额外加征一份“护盐钱”,或是颠倒黑白污蔑船上有私盐,让船上人用钱财来赎罪。
还好顾柯见到这一情形后连忙命人快马加鞭送信给曹确,请曹司空赶紧下令:
停止各级官府自行派人打击私盐,仍然将巡盐职责划归各地盐监和巡院,只需给巡院和盐监再加派些船只和人手,专司此事即可。
如此才算是让这为期一月多,虎头蛇尾的“打击私盐运动”告了一段落。
有了这件事的教训,曹确才算是更进一步确定了只有顾柯的办法才算是能解决盐政积弊的路子,让浙西各州的这些官府自行其是,旧的问题没解决不说,还会惹出新的乱子。
当然,尽管距离曹确下令停止让各级官府打击私盐的运动已经过去整整一旬了,但水上行船的船夫跟行商仍然对此有些心有余悸,一见官府的船就觉得快要大祸临头。
幸好这批士卒跟随顾柯一同来到太湖边巡察的巡院兵丁,大多是出身徐浦场亭户的男子,本就是担任顾柯的护卫来的,并非是为了打击私盐。
相较于其他官府雇来的不良人,牙商等三教九流不一而足的货色,这些士卒不管是忠诚度还是组织性都要强出许多——