冬临城。
位于大骊最北端，地处余灵道境内，却不归余灵道管辖。
城内的一切设施几乎皆为战争服务。
大雪漫天，鹅毛般的雪花肆意地在空中飞舞。
这一天，城门口来了两个人。
“站住！”城门守卫呵斥道。
“你们俩是干什么的？”
东方元武和刘长意看了看彼此，都在用眼神示意对方上去搭话。
“说你们呢！快点儿回话！”城门守卫明显有些不耐烦了。
东方元武见刘长意迟迟没有动作，只能尴尬地摆出一副笑脸。
他回想起皇甫彰临行前对他说的话，从衣袖里掏出一锭银子，不露痕迹地放进了士卒的口袋。
“大人，我们是货商，想去北蛮考察一下当地的市场行情，还望行个方便。”东方元武说道。
他们此去必须保证机密，所以身份绝对不能公开，只能用商人来打掩护。
士卒掂量了一下银锭的重量，随口问道：“卖的什么东西啊？”
“野山参！”
“行吧，你们赶快进去。”说罢，士卒便放行了。
刘长意和东方元武进城之后，在这里唯一商用的客栈住下。
“我先出去四处转转。”东方元武收拾了一下之后，便外出了。
街上除了全副武装的士兵之外没有什么人，偶尔有几个普通民众，也都是行色匆匆。
除了他们住宿的那件客栈之外，这里也没有什么吃的。
总的来说，冬临城的一切都显得很单调、乏味。
战壕、地洞等都随处可见，即便冬临城已经扩建、改造过很多次，战争留下的痕迹依旧清晰。
钉！
铛！
咚！
……
等东方元武来到一处街角的时候，突然听到前方传来嘈杂的敲打声，隐隐约约还夹杂着人声。
他转过一角，前方赫然出现一大批正在修建战壕的人。
“爹爹，喝水，刚刚热好的！”
一个裹着熊皮大衣的孩子迈着小步子用手捂着杯口，将水杯递到一个中年汉子的面前。
“小宝真乖！”中年汉子笑道。
他伸出粗糙的手掌，摸了摸孩子的头，接着继续劳作。
东方元武看着看着，突然觉得有些不太对劲儿，好像是哪里有不协调的地方。
到底是哪里不协调呢？
对了！
东方元武眼中闪烁着一道精光。
衣服！
他们都穿着厚实的熊皮大衣，这种大衣在北方非常畅销，价格谈不上多贵，但也绝不便宜。
能穿着这身衣服的人怎么会来这里修战壕呢？
而且，他还注意到了刚刚那个小孩子举起茶杯的时候，露出的手臂上还有一些鞭子造成的伤痕。
这么多相互矛盾的地方令东方元武百思不得其解。
万般无奈之下，他只好向旁边路过的人打听这些人的来历。
可是，他得到的回答全部都是不知道。
不过，有个人的话倒是印证了他的怀疑。
“之前这些人都还穿着单衣，甚至还有些比较强壮的只穿着囚服，干活的时候也有人拿着鞭子在一旁看着，有人干得慢了就来上一鞭！”
那人顿了顿又说道：“那个时候啊，连他们这些小孩都得干活呢！”
前后反差这么大？
东方元武问道：“他们这些人待遇变化的时间，你还记得吗？”
那人想了想说道：“好像是那个时候……啊对，就是殿试大比之后没几天！”
殿试