即便一个心地纯洁的人，一个不忘在夜间祈祷的人，也难免在乌头草盛开的月圆之夜变身为狼。”
近半个世纪以来，狼人无疑已经成为西方神秘文化中最热门的话题之一，这种怪物平时从外表看与常人并无不同，但一到月圆之夜就会变身为狼。
其实，世界各民族的文化里都有关于人变为野兽的神话传说，中国有狐妖，非洲有狮人，秘鲁有豹人，印度有虎妖这些野兽在当地人眼里都是令人生畏的；而欧洲人对于狼有着特别的恐惧，这种恐惧起源于北欧和东南欧的一些民间传说，在这些地方，狼被视为致命的野兽，尤其对于穷人来说。
“Werewolf”是古撒克逊语“wer”（义为“人”）和“wolf”（义为“狼”）的结合词，之所以把“人”放在前面，把“狼”放在后面，是因为狼人的变形过程是由人至狼，而在《柏德之门2》里有一种怪物则正好相反，它们的变形过程是由狼至人，因此被称为“Wolfwere”。
希腊神话中的狼人被称为“Lycanthrope”，其中“Lykos”是“狼”的意思，“Anthropos”是“人”的意思。相传莱卡翁（Lycaon）是阿卡迪亚（古希腊山地牧区，以境内居民生活淳朴与宁静著称，后来成为“世外桃源”的代名词）的国王，拥有许多妻子、五十个儿子和一个名叫卡里斯托的女儿。
有的故事说莱卡翁是一个残暴的国王，有的故事说莱卡翁是个好国王，但他的儿子们却不敬神。总之，宙斯在前往阿卡迪亚的时候因其招待不周而大为光火，遂将莱卡翁变为一匹狼。“Lycanthrope”这个单词用在医学方面表示“变狼狂患者”，指那些臆想自己为狼的心理病人。
阿卡迪亚人在十八世纪遭到放逐，此后移居美国，居住在阿拉巴马南部和密西西比东南部，混有白人、黑人和印第安人的血统，他们将狼人称为“Loup-garou”。
尽管民间流传着许多关于狼人的神话传说，但这一主题在文学艺术方面却没有太大的成就，不像吸血鬼那样有一部《吸血鬼伯爵德古拉》作为现代吸血鬼的奠基石（见Vampire），唯一值得称道的是盖尔·恩多莱写于1933年的一本名为《巴黎狼人》的小说。
希腊人观念里的活尸，从十一世纪产生了变化。从词源上讲VRYKOLAKAS这词来自斯拉夫语，意思是狼人。
所以在当时的巴尔干半岛和喀尔巴阡山，人们用同一个词来指对人无害的僵尸和危险的狼人。例如公元1216年10月19日，英格兰国王约翰·雷克兰被一名僧侣下毒，最后不治死亡。
据信这毒药中包含了狼头草，亦即是中毒者将会化身成狼人。不久之后人们听见他的墓穴中传来了各种各样的嚎叫声，恐惧的居民们将尸体拖出任其腐烂。但是不久之后，就有人声称看见化为狼人的国王在森林之中游走。
十五世纪的匈牙利国王也是后来神圣罗马帝国日耳曼王朝的首领西吉斯蒙德，在1414年的大公会议上，促使教会正式承认了狼人的存在。
到了十六世纪，狼人的传说已经遍布了整个欧洲，罗马教庭于是决定展开一次官方调查，从1520年到十七世纪中叶，欧洲的变狼妄想患者就发现了约有数万病例。
人数最多的是法国，以及东欧的塞尔维亚、波希米亚和匈牙利。关于狼人的传说就是在这种情况下产生的，至于狼人有人的外型但可以变成狼的迷信则要追溯到中世纪的神鬼学。
到了中世纪初，欧洲人便已对狼人不再陌生。当时的罗马宗教裁判所认为犹太人、新教徒、巫婆、狼人都是异教徒。在这些异教徒魔鬼中，狼人被认为是最危险的，因为他们曾是人类，所以特别痛恨其他正常人类，他们的主要猎物