司马举和狄雷出蒲英村向南，一路急赶，走了三天，终于接近襄阳地界。可两人有一种感觉，似乎愈接近襄阳，官道上的江湖豪杰、武林人士愈多。进入襄阳所辖枣阳地界，路上江湖人士可谓络绎不绝，他们穿着各异，身份不一，年龄不等。
司马举和狄雷夹杂在人群中，沿途只管侧耳细听，一天下来，总算大致了解了事情前因后果。
原来“靖康之变”，金军俘获了道君皇帝和靖康皇帝北返，北返之前，在东京开封选了一个傀儡张邦昌做皇帝，建立“伪楚”，欲以汉人管理汉人，他们女真人在幕后遥控指挥，谁知，这张邦昌身在曹营心在汉，金军一北撤，他掉头就将政权交给了康王赵构，赵构得以践阼，延续赵氏江山。“伪楚”的寿命仅一个多月而已。赵构即位后，改年号为建炎，即是建炎皇帝。
不到一年，女真人不痛快了，觉得赵构捡了个天大便宜，今年又举兵南下，面对金军的进攻，官军节节败退。东路军由金国四太子兀术率领，杀到了山东；中路军由金国二太子斡离不率领，杀到了开封附近；西路军由金国大元帅撒里喝率领，进攻陕西。眼看汉室江山岌岌可危，将沦入异族之手，中原大地有志之士皆奋起反抗，或成立义军自发抵抗，或协助官军共同抵抗，亦有官府英勇抵抗者。
知襄阳府胡野图及副手襄阳府通判卢嵩，就是其中的抗战代表。襄阳府位于后方，金军距离襄阳尚有千里之距，但胡野图、卢嵩未雨绸缪，预先谋划抗敌准备，卢嵩出身武林，因向胡野图献策：江湖豪杰，武林同道，此乃一股不可小觑之力量，应该对他们号召组织。胡野图当即予以采纳。卢嵩即以襄阳通判及道家“正一派”俗家弟子的双重身份，广发英雄帖，诚邀天下各路英雄豪杰，于八月十五中秋之日，聚于襄阳，共襄抗金大计。
此时距八月十五中秋仅有三日，因而各路英雄豪杰陆续赶来参加襄阳“英雄大会”。
司马举对此等所谓“英雄大会”毫无兴趣，可此事由师叔兼未来岳父卢嵩发起，也不得不有所留意。而狄雷听到襄阳府欲召开“英雄大会”，便显得格外兴奋，一再催促司马举尽快赶路，深恐八月十五中秋中秋前赶不到襄阳府，缺席这几十年一遇的盛会，岂不抱憾终身？
枣阳城距离襄阳尚有一百七十里，司马举略略合计了一番，两天时间足矣。此时日落西山，便决定进枣阳城寻客栈歇息。
两人随意在城北寻了一家酒肆，登二楼廊庑，捡了个空无的阁子临靠吊窗坐下，店中小二哥来招呼，司马举虑及狄雷食量大，近几日皆在荒村野店就食，既未吃饱更未吃好，便叫了一壶老酒，两斤炒兔，一份乳炊羊，一份金丝肚羹，一份二色腰子，四斤胡饼。小二哥听他两人要吃这些食物，惊得连连吐舌。
菜食上桌后，两人便狼吞虎咽，正当两人大快朵颐之时，突闻有人进隔壁阁子，刚坐下便拍桌大叫：“可恨，可恨！”
另一人道：“叶兄何必如此激动！”
那被称为“叶兄”者道：“周兄，如你所言，金军前锋到了扬州，顷刻可过大江，建炎皇帝就在金陵，两地相距多远？教人如何不急？”
被称为“周兄”者道：“金军前有大江阻隔，东京开封尚在官军手中，亦可骚扰金军后路，官家身边尚有韩世忠、张俊、辛企宗等大将守护，暂时并无多大危险！故而官家还有空闲时间，将金陵改为建康，在那驻跸了好一段时间呢！”
那“叶兄”叹息道：“建炎官家在应天府称帝，不到两年时间，幸扬州、走镇江、奔临安、过建康，东北西走，狼狈不堪，这皇帝宝座也忒不好坐啊！”
那“周兄”道：“圣人云，天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，官家经此大难，焉知其后福？”
那“叶兄”