陶谦此人，熟悉三国历史的人都对他略有印象。
据记载，陶谦，字恭祖。丹阳郡人。东汉末年大臣，汉末群雄之一。初为诸生，在州郡任职，被举茂才，历任舒、卢二县令、幽州刺史、议郎，性格刚直，有大志。后随左车骑将军皇甫嵩对抗北宫伯玉，任扬武校尉，之后又随张温征韩遂、边章。中平五年（188年），徐州黄巾起，陶谦被朝廷任为徐州刺史，击破徐州黄巾，并推行屯田，恢复生产。而后听从王朗、赵昱建议遣使进京朝贡，获拜安东将军、徐州牧，封溧阳侯。
三国演义中，陶谦敦厚爱民，在徐州颇有名望。后来，曹操之父曹嵩路过徐州，陶谦欲结交曹操，派遣部将张恺护送。谁知张恺见财起意，杀害了曹嵩。
此事，惹的曹操大怒，借着报父仇的名义，起兵征讨徐州。演义中，陶谦曾三让徐州于刘备，刘备没有接受。
还有一种说法，说陶谦记恨曹操攻打过徐州，所以陶谦主动派人杀了曹操父亲曹嵩。
这一世，因为苏豪的到来，青州黄巾并未成事，大多转移到了相近的徐州、兖州之地，也是因此，陶谦提前几年担任了徐州刺史，但此时，刺史的权利还并未放大。
陶谦到任徐州后，首先就招募了为父劫法场的臧霸等人，因臧霸作战勇猛，黄巾之乱平定后，陶谦上表拜臧霸为骑都尉，令其屯琅琊郡治所开阳，驻守徐州北面。
徐州有一富商，糜家糜竺，为了拉拢，陶谦征战糜竺为其幕僚。
臧霸到了琅琊之后，竟然赶走了国相，自己做起了琅琊国的主人，还不遵从陶谦号令。·
陶谦想过起兵征讨臧霸，可千军易得，良将难遇，像曹豹、张恺之辈，根本就不是臧霸对手，何况臧霸手中兵马是徐州精锐。
二月时候，听闻臧霸进军青州，陶谦想趁机收回琅琊，糜竺却告诉陶谦，
“苏豪是虎，臧霸是狼。
臧霸以卵击石，苏豪这只猛虎自然会替陶公教训臧霸这只饿狼”
于是，陶谦听从糜竺建议，暗中派亲信曹豹，带兵进驻琅琊以南的东海郡郡城。只要臧霸败了，陶谦就会出手清理门户。
没过多久，陶谦收到曹豹急奏，说是臧霸带着吴敦和两万人马请求归附。
荀彧曾说过，
“陶谦厚道近乎迂腐，宽仁如同昏昧”
正在这种性格的驱使下，陶谦再次收留了臧霸，可陶谦不是傻子，手下也能人辈出，为了安置臧霸，陶谦和部下们商议了足足一个多时辰。
最后，陶谦决定，
“任命臧霸为议曹从事，吴敦辅之。手下兵马全部交于曹豹”
之后，陶谦秘密传命曹豹，
“如果臧霸不从，就联合苏豪，取了臧霸项上人头！”
议曹从事是州牧属官，参与军政谋议，智能类似于参谋。
臧霸知道后，并没有多说什么，和吴敦将兵马交给曹豹后，立刻启程赶往下邳上任。
陶谦看重的，一是臧霸能力，二是臧霸两万兵马。
陶谦一招明升暗降，就让臧霸从此无缘掌兵。
当苏豪信件到达后，陶谦并未过多理会，他派人告诉苏豪，
“臧霸是我徐州官员，如果臧霸犯案，自然由我徐州刺史部处置。臧霸和苏大人的仇恨，陶某愿出力为两家化解矛盾”
受到演义影响，苏豪一直认为陶谦是羸弱的。陶谦突然硬了起来，反倒让苏豪有点手无举措。
“毕竟是一方诸侯，又能差到哪里去？”
和陈宫、陈登商议后，三人一致认为此时不宜与陶谦交恶。
最后，苏豪派人回报陶谦，
“上次身陷囹圄，陶公曾施以援手。今日，臧霸之事