北宋的宝元元年(1038年)，西北一个少数民族(党项族)突然叛变，首领李元昊称帝，建立西夏国。
曾经是状元出身的李元昊非常嚣张，经常率领部族骑兵，在西北部烧杀抢掠。有一次，他甚至扫荡到北宋的战略要地延州(现在的延安一带)，围困延州七天七夜。宋军对他束手无策。
但当53岁的范仲淹前往西北战场镇守之后，李元昊却屡战屡败。对此，李元昊恨得牙根痒痒，同时又相当佩服范仲淹这个老头。李元昊和他的部族都说“小范老子腹中自有数万兵甲”，甚至传出“老子天下第一”的说法。
在此之前，范仲淹是一介纯粹的文官，从未上过战场。他是如何做到，让强悍对手无可奈何又大呼佩服的呢?
其实，对付西夏主李元昊，只是范仲淹的一碟小菜。他凭着一股“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的博大胸怀，出仕以来一直奔跑在奋不顾身地为民请命的路上，为此甚至不惜得罪权贵、得罪皇帝。
与范仲淹联手抵御李元昊的韩琦说他“大忠伟节，充塞宇宙，照耀日月。前不愧于古人，后可师于来哲。”确实如此。
手握烂牌，却打出一片“心怀天下”
范仲淹29岁之前，并不姓“范”，而是姓“朱”。
原来，范仲淹的父亲范墉病逝之后，母亲谢氏贫困无依，唯有带着年仅两岁的范仲淹再嫁。范仲淹也从此随继父姓朱，改名“朱说”。
范仲淹直到23岁才得知自己的真正身世。他承受着心中的悲凉，默默收拾行囊，与母亲相约，自己十年之内必定考取功名，然后回来接母亲走。于是，他一个人搬到附近的醴泉寺发愤读书。
由于没有钱，范仲淹几乎每顿都只吃小米粥。为了省时，他每天早上就煮一小锅稠粥，等它冷却下来，就用筷子把结块的粥划分成四小块。范仲淹又把一些咸菜弄碎，就着粥块吃。早上吃两块，晚上吃两块，一直熬到四年后，范仲淹以“朱说”之名，考中了进士。
他这个事迹，后来成为了一个成语“断齑画粥”。
之后，他带着母亲到各个地方做官。直到当了节度推官(一个从八品的地方文官)，“朱说”才得以重新改名为“范仲淹”，认祖归宗。
每到一处，范仲淹都尽己所能为民谋利。尤其是在北宋天圣三年(1024年)，为防止海水倒灌以致祸害民生，范仲淹开始重修“捍海堰”。历经三年多，工程完成后，百姓为了纪念他的功德，将“捍海堰”称为“范公堤”。
范仲淹的能力得到应天书院院长晏殊的赏识。晏殊先是请他去管理应天书院;后在1028年，晏殊又向皇帝宋仁宗推荐范仲淹。于是，40岁的范仲淹终于入朝当了京官。
当了亲近皇帝的京官，范仲淹是不是该开始好好享受荣华富贵了呢?才不。立下“不为良相，便为良医”志愿的他在八、九年间，竟然三次被贬出京城。原因无他，就是怼人。
宁鸣而死，不默而生，怼你没商量！
怼太后：您还政吧！
宋仁宗登基时只有12岁，所以一直由他的养母刘太后垂帘听政。当范仲淹入朝为官时，宋仁宗已经18岁了，刘太后依然在听政。
第二年冬至，宋仁宗居然还要率百官为太后祝寿。范仲淹忍不住了。他说，陛下如果要尽孝，大可以在内宫向太后行礼;如果搬到朝堂行礼，就会变成君臣之礼，非常不妥。另外，范仲淹上书太后，请她还政给宋仁宗。
这范仲淹真不知天高地厚!收到奏折的刘太后大怒，宋仁宗也装作大怒，把范仲淹贬出京城。
虽“处江湖之远”，范仲淹不改本色，依然对自己觉得有问题的朝政，不断上疏意见。宋仁宗记住了他。北宋明道二年(1033年)，