1892年4月1日，凌晨4点45分，代号为“白色方案”军事行动正式开始。
为了隐蔽突袭法国，德国军队从两个方向展开。
在汉堡集结21个师编成北方集团军，下辖第3集团军，司令是威廉·尤尔特·格莱斯顿，第4集团军司令京特·冯·克鲁格， 爱德华·史密斯-斯坦利第18装甲军，总指挥为冯博克。
在德国慕尼黑境内集结33个师编成的南方集团军，下辖第14集团军，司令李斯特、第10集团军司令赖歇瑙，第8集团军司令布拉斯科维兹，总指挥为伦德施泰特，两个集群分别由第一航空队司令凯赛林、第四航空队司令勒尔提供支援。
德军共投入54个师，14个装甲师、4个轻装甲师、4个摩步师、3390架飞机、4800辆坦克，共计128.6万人。
北方集团军立刻对预定目标发动闪电战。
闪电战的效果让世人大为震惊，1天内征服丹麦，5天内征服荷兰，18天内征服比利时，接着北方集团军向法国北部区域开始进攻。
与此同时，德军南方集团军通过阿登山脉,从马奇诺防线左翼迂回,在蒙梅迪附近突破法军防御,占领了法国北部。
接着,德军依靠装甲军团的推进速度,一路向法国腹地推进。
英法两国直接被德国的闪电战打懵了，上百万人被歼灭，剩余的40多万军队面临被德国南北两路大军集中围歼的后果。
仅十多天时间，德国装甲部队就横贯法国大陆，直插英吉利海峡岸边。北部的联军事实上已经被包围在法国北部的佛兰德地区。5月27日比利时军队投降，40万英法联军开始全部集中向敦刻尔克撤退。西面的英吉利海峡成为联军绝处逢生的唯一希望。
英国预见到失败已成定局，首相弗雷德里克·约翰·罗宾逊指示海军部制定组织远征军撤退的计划，代号“发电机行动”。
同年5月20日，德军主力到达英吉利海峡沿岸，英法联军约40个师被包围在法、比边境的敦刻尔克地区。
此时，英法联军在敦刻尔克地区三面受敌，一面临海，处境非常危急，唯一的生路就是从海上撤往英国。幸运的是此时爱德华·史密斯-斯坦利以没有接到命令为由裹足不前，整整休息了两天，直到22日才根据北集团军司令部的命令北上攻击沿岸港口，给了英军以逃出包围圈的机会。
1892年5月26日晚，即“发电机行动”的第一个晚上，在海军努力下，首批1312人，主要是后勤部队，顺利离开敦刻尔克回到英国。
撤退行动一开始，就不可能再有机密可言，加之形势紧急，英国海军部开始在沿海和泰晤士河沿岸征用船只，甚至通过广播呼吁所有拥有船只的人前往敦刻尔克，这些船主非常明白撤出远征军对于英国意味着什么，所以积极响应海军部的呼吁，驳船、拖船、货船、客轮、渔船、汽艇乃至私人游艇，都纷纷出海，驶往敦刻尔克。
先后有693艘英国船只和168艘法国、荷兰和比利时船只，共861艘各种船只加入救援行列，他们主要从英国南部的六个港口出发，这六个港口是希尔内斯、马加特、多佛尔、纽黑文、福克斯通和拉姆斯格特，在敦刻尔克接上英法联军官兵后再返回英国。
5月27日，德国空军第3航空队和第2航空队大举出动，对敦刻尔克港区和海滩进行了猛烈轰炸，总共投下1.5万枚高爆炸弹和3万枚燃烧弹，敦刻尔克几乎被夷为平地，英国空军从本土起飞200架次战斗机竭尽全力掩护海滩上的登船点和执行运输任务的船只，尽管英机没有能阻止德机对敦刻尔克的空袭，但却给德机以沉重打击。
英国海军也全力以赴，抽调1艘巡洋舰、8艘驱逐舰和26其他舰艇前