云溪镇是围着一块四方的平地而建成的，俗语就称四方街，实际上更像是一处广场。四方街东一边是无极观，五开间的大门极是雄伟，进门是丈八高的风调雨顺四大天王塑像，据传灵验非常。初一、十五时人山人海，曾经也是香火极旺的。近二十年，随着尼庵出身大魏太后胡仙真连废两位皇帝，崇佛抑道成为这一时的风气，无极观日渐衰落。
现在这观开间虽大，纵深却仅三进。天王殿后即是三层的玉皇阁，左右东西厢皆是接引俗众的香堂，玉皇阁后就是几处平寮，是观中弟子起居的地方。再往后是一片洼地，观里也没有扩建的想法，毕竟这是一个道法式微的时代。
这里其实是无极观的下院，只应承俗务，就是做法事或联系打醮之类的地方。要修道，需去山里的上院。上院在云溪上游，需要穿过云溪镇西面滩上的石桥，沿盘山道上行，转过玉屏峰，大约五里地，就可以看见山间白墙黛瓦的一处道观掩盖在绿树白云间，那里才是道士们修行的地方。
这镇上的道观虽是下院，却是无极观的门面。俗人只想解决燃眉之急，生老病死的才是大事，所谓寿与天齐，餐霞食露的事都不在心上，这就让无极观下院隐隐的与隔山的无量寺相近。无量寺是佛教密宗寺院，供奉药师佛。俗人将断绝六贼五毒的药理解为去病袪疾的药。一时跟风，这药师殿中香火旺盛，老和尚半推半就地也施药卖香灰，却也解决人间一些烦恼事。这方圆几十里的信众，或是信道或是信佛，或是笃信，或是都厌恶。
下院这里只有知客道人与四五个小道士住，这也是投信众所好，打醮作法事之类的不用爬山即可。且欣赏道家仙风也是此处最好。依着师兄们调侃的话，下院的弟子首先是要卖相好，上院的弟子就马马虎虎，因为他们只作剑修或丹修，面目可憎些也是无妨。
山中修炼的弟子在闲时才可偷偷下山，来镇上溜达。山中待久了也需得出来犯戒，小道士们或吃酒或吃肉的。只要不被师傅逮住就可无事，逮住不是被罚跪香就是竹笋炒肉片，小道士也怯这个。
未受戒的小道士吴桐也是刚在镇上溜达完，正快步过观前刹杆时，却被人喊住，这让吴桐心中一紧。平常观中小道士也下山来镇上打打牙祭，这类小的犯禁之举，师傅们也是睁一只眼闭一只眼。吴桐心中埋怨，这次会是那个闲得无事的师叔找茬呢？
转头却见一个红脸高颧骨的灰袍道人立在观门台阶下，见吴桐转身就抬手一挥。
原来是观中知客刘赫然，吴桐心中暗骂一句，只得硬着头皮迎了上去。虽然自己换了俗家装束在镇上闲逛，但这样子被观中大道士逮住也是麻烦。
上前低声叫了一声师叔，那刘赫然嗯了一声，示意吴桐跟上，转身进了观，吴桐只得相跟着进了观中西厢。
一刻钟后，吴桐却施施然提着一盒应季的糕点出了观门，这让躲在不远处等着的同伴长出一口气，看来这刘师叔未与吴桐找麻烦。二人摇摇摆摆地出了镇，回山去了。
回山中上院需要绕到镇西，下得河滩水浅处才可绕过白虎涧，那有座过云溪的唯一平板石桥，号称三十三孔的是过涧入山唯一的大路，山民均是走这一路。
同行小道士拿定主意也走石桥，吴桐却走捷径，就是跳涧。两人由此作别，吴桐由四方街转向东，小道士转向西。
跳涧地点选在出镇后的白虎涧最窄的那一段，只有六丈。
吴桐立在崖边向下看，这里窄是窄，却有二十丈深，看不到底，只听的水声隆隆。沉了一口气，吴桐掐一个风行诀。迎着山风，轻轻地飘过了白虎涧。这个法诀他在无人处已练习过多次，飘十丈都可以，但这么高却是第二次。途中极想看一下脚下，由于害怕还是忍住了，万一吓得失神掉下去可就麻烦了。
双脚落地时