传说佛上忉利天三个月,为其母摩耶夫人说大乘法。
佛上了忉利天后,不想让他的弟子们知道他在天上,于是就运用神力,将自己隐藏起来。
这时,佛的弟子们和诸国国王、臣民因很久没见到佛,都很着急,渴望能见到佛。
阿那律是佛的从弟,又是佛的十大弟子之一,他打开天眼,能看到肉眼无法看到的地方。结果他看到了佛在天上,便告诉了目键连。
目键连知道佛的去处,便运用神通力,也来到天上。见到佛后,目键连便把下面人的心情告诉佛陀。佛便说:七天以后,我就从这里下去。佛用手指着现在三道宝阶精舍的地方。
目键连下来后,即把这个消息讲了出去,于是诸国国王和大臣、百姓,全都云集此处,等待佛陀下来。
果然这一天佛从切利天下来。
只见瞬间有三道宝阶自天而下,佛从中道七宝台阶上走下来;梵天王在右边侍奉,从白银台阶上走下来;帝释天在左边侍奉,从紫金台阶上走下来。
当时有一个比丘尼,名叫优钵罗,见奉迎佛陀的人这样多,很难第一个见到佛的法身,他认为要体察出佛法的本性,就应该第一个见到佛的法身。
于是他装扮成转轮圣王。他第一个见到了佛,又是第一个向佛施礼,他自以为道样就体察出了佛法的本性。
佛明白优钵罗的用意,便对他说:“只有观察到诸法皆空,才是见到了佛的法身;见到了佛的法身,才是体察出了佛法的本性。”
在三道宝阶大殿的旁边,有一搭,这搭所处的位置,就是优钵罗比丘尼最早礼佛的地方。
佛从忉利天下来后,三道宝阶就沉没到地下去了,现在只剩七级还留在地面上。
后来,阿育王想要知道,七级台阶的下面还有没有台阶,就派人前来挖掘,结果挖到了黄泉,台阶还继续向下延伸,没有尽头。
阿育王就更加信奉佛陀,派人在三道宝阶上盖起了精舍,在台阶上塑起了佛像和诸天神像。佛像形态栩栩如生,还保持着当时从天上往下走的姿势。
三道宝阶旁还立有一根高一百零八尺的石柱,顶端雕着一只石狮,面向宝阶,柱子的四周雕刻着佛的形象。
柱子呈青红色,滑润光亮,纹理细密,质地坚硬。人站在柱前,柱子里会影现出各人恶或善的相貌,就说明了各人以前的罪恶或福德。
据说从前有一个邪教的教徒,他很善于辩论,口才极好。他来到三道宝阶大殿,见已有沙门住在此处,便和沙门争论起来,说此处该由他来住。
沙门说不过他,于是沙门向天立下誓愿,“如果这里应该由沙门来住,就显示灵验吧!”
沙门的话音刚落,只听得柱子顶端的石头狮子大吼了三声。那个善辩的邪教教徒吓得匐在地,倒退而出。
在这一年的夏坐期间,法显和道整总感觉到佛就在身旁,也许是佛在冥冥之中向他们暗示,他们应该动身,去寻求戒律;也许是他们处在这样一种环境里,到处是佛的遗迹。
夏坐结束了,白耳龙还没有化作小蛇,法显和道整决定不再等待。他们去附近看了佛曾经沐浴过的浴室和佛晒袈裟的地方之后,便匆匆忙忙地上路了。
法显和道整继续向东南而行,路经闚饶夷城,渡过天竺第一大河恒河,过呵梨村,到沙祇大国。
一路上,他们去了许多寺院,朝拜了他们所能见到的佛的遗迹。
在沙祇城南门边上,有一片杨树林。法显和道整见林子里造有一塔,向人打听,才知这片杨树林也是佛陀留下的神迹。
当年佛在这里嚼杨枝,他走的时候顺手将没有嚼完的杨枝挥入土中,结果杨枝变成杨树。这无意插杨枝成树的神迹让婆罗门教徒嫉恨