秋季，九月，曹操渡过黄河，进攻袁谭。袁谭向袁尚求救。袁尚留审配守邺城，亲自率军去救袁谭，与曹操对抗。两军交战数次，袁谭、袁尚连续失败，只好退守营寨。
袁尚派遣他所委任的河东郡太守郭援，与高干、匈奴南单于一起进攻河东郡。袁尚又派使者到关中去，与马腾等将领们联系共同起兵，马腾等都暗中答应。郭援率军进攻，一路所经过的县城都被攻下或者归降。河东郡官员贾逵守卫绛县，郭援猛攻不止，城将陷落时，城中父老与郭援约定：不杀害贾逵，他们就投降，郭援答应了。
郭援想让贾逵做他的将领，用武力相胁迫，贾逵毫不动摇。左右的人拉贾逵的衣服，让他叩头，贾逵厉声叱责，“哪有国家官员向贼人叩头的道理!”郭援大怒，要杀死贾逵，有人伏在贾逵身上，以保护他。
绛县的官民们听说要杀死贾逵，都登上城墙，高声喊道，“如果背弃誓言，宁可大家一起拼死!”
于是郭援把贾逵抽到壶关，关在地窖里，用车轮盖住洞口。贾逵对看守们说，“此间难道没有一个英雄好汉，而使义士死在地窖里吗?”有一个叫祝公道的壮士听到贾逵的话，就在夜里前去把贾逵偷偷救出来，打开刑具，放贾逵逃走，没有讲出自己的姓名。
曹操派司隶校尉钟繇在平阳包围南匈奴单于，未能攻陷，而对方援军已经到达。钟繇派新丰县令、冯翊人张既劝说马腾，为他分析利害。马腾听后，犹豫不决。
部下将领傅干对马腾说，“古人说过‘顺德者昌，逆德者亡’曹操尊奉天子，平定暴乱，法纪严谨，政治清明，上下听从命令，可以称为顺德;袁氏家话族倚仗势力强大，犯上作乱，勾结匈奴来侵掠中国，可以称为逆德。如今将军已尊奉朝廷，却又暗中骑墙，想坐观成败。我恐怕等到成败定下来之后，曹操奉旨问罪征讨，将军将第一个被杀!”
马腾听后十分恐惧。傅干乘机建议，“明智的人能转祸为福。如今，曹操与袁氏家族相持不下，而高干、郭援合力进攻河东郡，曹操虽然有万全之计，也无为挽救河东郡的危局。将军假如能在此危急关头领军征讨郭援，内外夹击，必能取胜。将军这一举动，既斩断袁氏家族的臂膀，又解救了河东郡的危急，曹操必然深深感激将军，将军的功名将无人能够相比。”
马腾被说服，于是派儿子马超率军一万余人与钟繇会合。朝廷任命马超为司隶校尉督军从事，讨伐郭援、高干等。郭援亲率大军渡过汾河时，马超率领自己的军队在郭援渡河过一半的时候截杀。作战过程中，马超的脚部中箭受伤，用布裹住受伤的脚，继续领军作战，大破袁军，马超部将庞德亲手将郭援斩杀，随后高干和单于呼厨泉投降。因此次英勇作战，使得马超被后世称为“虎臣罴士”。
曹操北攻袁氏，刘表派刘备向北进攻，骚扰曹操，影响他的攻略。刘备兵指叶县，曹操派夏侯惇、于禁等前去抵挡。刘备突然放火烧去自己军营，向后撤退。夏侯惇等率军追赶，裨将军、巨鹿人李典劝说，“刘备无故撤退，我怀疑定有埋伏。南边道路狭窄，草木深密，不能追赶。”夏侯惇等不听，命令李典留守而自己领兵追赶，陷入埋伏，大败。李典率军援救，刘备军力过少，相持下去占不到便宜，于是不得不退军。
刘备向刘表提出偷袭许都的建议，刘表没有采纳。刘备已在荆州数年，自觉老之将至却功业无成，遂有“髀肉之叹”。
同年，曹操发下公文，要孙权派自己的弟弟或儿子到朝廷作官，其实说白了就是索要人质，同时，曹操也派人对青州的智弦所部发下了公文，要求刘景或者其第刘晟前去作为人质。刘晟是刘景的亲弟弟，取名晟其意就是为了成全代表“日”的刘景。
孙权便召集群臣会商