蔡镇大集鬼蜮乞活帅，组成五六万大军，加上其他小股乞活军都是男女老幼一起上阵，足足近十万人马把谪仙谷围得水泄不通。蔡镇试着向谪仙谷发起两三次小规模试探性进攻，都被籍戡轻而易举的击退了。
没有占到一丝便宜反而损兵折将，鬼蜮乞活联军士气低迷。就在这时，高敬宗大败慕容垂、一战定睢城的消息传来，十数支乞活军大帅一夜之间全部不告而别，作鸟兽散。短短几天功夫，五六万大军近十万军民，减少一半有余。
雪上加霜的是，联军中实力最强的八大乞活军彭城刘氏大帅刘建突然病了。中山苏氏大帅苏景云也突然被摔断了。出师不利，这让蔡镇几乎陷入绝境。事实上刘建根本没有病，而是他收到了儿子刘牢之的一封信。
刘牢之直言不讳的告诉刘建“老头子你要作死没有关系，千万不要连累彭城刘氏一门。”彭城刘氏，因汉高祖刘邦彭城郡，所以为天下刘氏最正统的郡望。事实上彭城刘氏有两支一支为西汉高祖刘邦之弟楚元王刘交之后裔。（刘宋开国皇帝刘裕就是刘交二十二世孙）。另外一支则是楚孝王刘嚣一系。刘牢之这一彭城刘氏则属于楚孝王刘嚣后裔。然而自西汉灭亡，刘嚣被废除王爵，楚孝王氏就开始没落了。尽管楚孝王系已经没落了，然而刘氏仍是彭地豪强大族。
刘建看到刘牢之这封近乎于最后通牒的家信，心中更是五味繁杂。“虎头现在做什么？”
信使愕然，好一会儿反应过来道：“小刘将军目前是北府军第八中郎将府中郎将！”
刘建道：“这中郎将是不是汉之虎贲羽林，位在二千石，位仅次于大将军的高职？”
信使点点头道：“这个卑下并不太清楚，我们北府军有九位中郎将，每个统帅左右两个郎将，四个折冲都尉……哦，对了，一个中郎府有两万余人马”
按高敬宗的本意，中郎将事实上相当于后世的准将或后世大校军衔，统帅一个师的正规军部队。然而北府军膨胀速度实在是太快了，高敬宗甚至来不及甄别下面基层将领能力如何，冒然提升不认识的将领，对高敬宗来说，不利于统帅军队。所以他一步一步将原来的军候提升成别部司马，然后是营校尉。当高敬宗采取府兵制，又完全乱套了。高敬宗胡乱编制部队，居然把中郎将越拔越高，居然和汉制中的中郎将级别相差无几。
刘建一听这话，顿时惊愕道：“你们北府军居然有二十万兵马？”
信使道：“应该早超过二十万人了。我们高都督把全军分编为八个中郎将府，一个亲卫中郎将府，四个辎重中郎将府。辎重中郎将府下辖两万人马，应该小三十万人马了！”
刘建非常清楚这个时代的诸候实力，有万儿八千人马，就敢称王称霸，比如丘汉王国的开国君主沈丘、芒砀汉的刘芒砀，胡楚公国胡亢，所部人马皆不足万。事实上整个鬼蜮八大乞活军出入排场都贵比公侯。
高敬宗人马超过三十万人，肯定就可以建立一个国家了。刘牢之跟着高敬宗至少可以混个从龙之功。刘建得到这个消息后，随即撤退。三十万人马的高敬宗已经不是他这个层面可以招惹的了，就算攻破谪仙谷，高敬宗的大本营，也伤不了高敬宗的根本。高敬宗随时都可以把场子找回来。
刘建同样没给蔡镇打招呼，立即率军撤退，然后派人携带重礼去贿赂北中郎将郗昙，希望接受东晋招安。
同时，另外中山苏氏也接到苏固的信。中山苏氏苏景云比较厚道，假托自己摔断了腿，然后带着中山苏氏乞活集体投奔高敬宗。
谪仙谷城墙上，籍戡正在酣睡。
突然北府军中郎将刘孟陡然大叫道：“各部各就各位，准备备战！”
战鼓声