一瓣瓣桃花飘落在山间的清泉，一股股清泉结成一条小溪，一条条小溪汇成一条大江。大江之上，浓雾之中，数艘小船整齐划一地在江面上行驶着，中间有一艘大船，沿江而下。两岸春风吹拂，绿草飘曳。
这是晋朝太元七年仲春，当今皇帝是晋朝第十三位、永嘉南渡以后第九位皇帝——司马曜。这司马曜不过二十出头，已在皇位上坐了有好几年。当皇帝的自然有当皇帝的优越，不过也少不了一些平常百姓感受不到的郁闷。这郁闷有朝廷里头的，但更多是因为来自北边的虎视眈眈。这是这个少年天子的恐惧，也是南方所有人的恐惧，尤其是那些多年前从北方逃来的人，或许他们之中很多人已经归为尘土，但是他们的子孙依旧背负着那个噩梦。
司马曜在早朝散后又召见了几位大臣，问到：“诸位爱卿有何看法不妨直言。”几位大臣都是朝中位高权重之人，但此时却吞吐吐吐，如此军国重事，岂敢妄议。众人都在等一个人开口。那人看了看众人，然后回答道：“回禀陛下，臣以为，氐秦虽号称百万雄兵，势在侵我大晋，但其国势未稳，人心不一，若我大晋上下齐心，必能以一当百，击溃强敌。”说这话人是谁？不是别人，正是当今的宰相，侍中、卫将军、都督扬豫徐兖青五州幽州之燕国诸军事的谢安。这谢安字安石，少年时便已有国士之誉，但一直高枕东山，与王羲之等人畅游会稽，兰亭一会，风流无比。后来应桓温所请，成为其幕僚。当时桓温大权在握，晚年时更是传言有僭位野心，幸得谢安从中周旋，国家才免于改名换姓。谢安所说的氐秦、强敌，便是那东灭燕国、西降仇池、北破代国、南夺蜀中的秦国，氐族人在长安建立的国家，一个已经统治了北方的国家。而且这个国家正在谋划着南侵，让晋国上下如坐针毡。司马曜听了谢安的话，心中不安稍有缓解。司马曜很是信赖谢安，当年若不是谢安和王坦之，恐怕自己已经成为了第二个海西公。司马曜问到：“众卿是否赞成谢大人所言？”众人齐声答到：“谢大人所言极是”。司马曜又说到：“甚好，朕意也是如此。朕已诏桓冲入京，数日后便到，诸位先回去想想，若氐秦来犯，我晋国当如何对敌。”众臣回禀到：“谨遵圣旨，臣等告退。”
长江上，浓雾尽散。此时正是午饭时候。大船上，众人依次围坐，其中上首居中者，一身统帅着装，年纪五十开外，约莫三寸胡须，眉宇间英气逼人，不怒自威。此人是荆州刺史、领南蛮校尉，谯国龙亢人桓冲，字幼子。这桓冲可不是一般人，已故大司马、南郡公桓温便是其大哥。桓冲兄弟共五人，大哥桓温、二哥桓云、三哥桓豁、四哥桓秘，桓冲排行老幺。这几兄弟都做过地方大吏，尤其是那桓温，更是拥兵自重、权倾朝野，连皇帝废立也是轻描淡写。当今皇上的先皇司马昱便是由桓温所立。话说回来，大哥、二哥、三哥都已作古，四哥桓秘在大哥桓温死后作乱，被桓冲放逐，已有数年不问世事，因此桓家由桓冲坐镇，其众多子侄中，凡是为将者，都分驻于荆州、豫州各地。桓家儿郎大多出类拔萃，其中桓豁长子桓石虔、三子桓石民乃当世猛将，桓豁次子桓石秀、桓冲长子桓嗣、桓温五子桓伟皆为当世文杰。
饭食过后，小兵倒好热茶，桓冲抿了一口，向众人说道：“陛下此次召我入京，不为别事，氐秦厉兵秣马，况且襄阳已被苻丕攻占，南侵只是时间问题，我晋国已无退路，诸位将军有何看法？”桓冲话音未落，座下一大汉厉声说道：“他苻坚小儿当我晋国无人吗？只管放马过来，看我不杀它个片甲不留。”此人是桓冲帐下猛将朱绰。桓冲笑道：“朱将军快人快语，若我晋国男儿皆似将军这般人物，何愁他秦国兵马。”朱绰嘿嘿笑道：“我老朱只管上阵杀敌，其他事我就管不着了。”旁边另一人说道：“当年曹孟德何等英雄，挟八十万之师，却于赤壁折于孙刘