军（大司马骠骑将军）尊比丞相，大司马车骑将军（大司马卫将军）贵比上卿。大将军、骠骑、车骑、卫将军因为有了大司马这一加官称号，得以名正言顺地管理日常的军事行政事务。
秦朝和西汉前期，以丞相（有时称相国）掌政务，太尉掌军事，御史大夫为丞相之副，掌监察，三者互相制约，大权集中在皇帝自己手里。汉武帝改置大司马大将军领兵征战，无征战时便成为事实上的执政，丞相有名无实。
内朝逐渐成为中央枢机所在，掌握中央机密决策，大司马大将军作为内朝领袖，可领衔在内朝预闻政事，参议决策，其主要任务就是“辅政”，即辅助皇帝行使君权，是地位最高的辅政大臣。武帝死时，授霍光以大司马大将军辅政，因为昭帝年幼，所有政事皆由霍光定夺：“政事壹决大将军光”（《霍光传》）。后成帝即位，王凤为大司马大将军辅政，“政事大小皆自凤出，天子曾不一举手”（《外戚传》）。
汉成帝、汉哀帝时期大司马逐渐由加官向本官转化。废丞相改为大司徒，但大司马仍存，与大司空同属三公之一，共掌朝政。
据《汉书.百官公卿表》：“成帝绥和元年初赐大司马金印紫绶，置官属，禄比丞相，去将军。哀帝建平二年复去大司马印绶，官属，冠将军如故。元寿二年复赐大司马印绶，置官属，去将军，位在司徒上。”
大司马由原来必须依附于将军的加官变成了金印紫绶，有官属，禄比丞相，位在司徒上的实实在在的独立职官，成为名正言顺的三公，正式纳入了正常的百官公卿官僚系统之中，这就意味着大司马由旧的内朝领袖开始转为外朝首领。
成哀改制后，本该成为地道的外朝首领的大司马却仍被当时人视为“内辅之臣”，如哀帝时众人以傅喜可为内傅之臣而被荐为大司马（《傅喜传》），王莽加九锡时策曰：“登大司马，职在内辅”（《王莽传》）。
而这个情况使大司马无论在名义上还是实际中都成为百官之首，大有汉初丞相的风采，如董贤为大司马卫将军，领尚书事，位极人臣，百官因贤奏事。最终王莽以三公大司马身份篡夺了汉家的天下。
……
先秦时期的司马一职，其职能大概如下：
管理军赋：
国家的军赋，在周代包括兵役和军用物资。
如《汉书?食货志》所说古者“赋共车马、甲兵、士徒之役，充实府库赐予之用”，这里的“士徒”指服兵役的将士和徒兵，“车马、甲兵”则为军需物资。司马管理军赋，并不是只掌管其使用，而是从制定军赋标准到征收运送，直至调配使用均由其负责。其能有效的管理军赋或者说保证军赋的征收和合理使用的前提，是他必须对土地、人民及收成情况有一个清楚的了解，以此为依据，制定符合实际的征收标准；同时又要做到对军队的数量和配备情况心中有数，从而保证赋有所出和赋以足兵。
正如《国语?鲁语》所说：“先王制土，籍田以力而砥其远迩，赋里以入而量其有无，任力以夫而议其老幼。”又据《左传?襄公二十五年》载：“楚蒍掩为司马，子木使尼赋，数甲兵。甲午蒍掩书土田，度山林，鸠薮泽，辨京陵，表淳卤，规偃猪，町原防，收隰皋，井衍沃，量入修赋。赋车籍马，赋甲兵、徒兵、甲楯之数。既成，以授子木，礼也。”这就是周代司马具体情况的例证，因此司马不仅要进行“书土田，度山林，鸠薮泽”等大量工作，而且还要“知师旅甲兵乘白之数”（《荀子?王制》）。
另据《左传?襄公四年》载鲁国向晋国请求以鄫作为它的附庸国一事说：“鄫无赋于司马，为执事朝夕之命敝邑，敝邑褊小，阙而为罪，寡君是以愿借助焉”，杜预注云：“晋司马又掌诸