在炼药学的核心当中，长生药可以说是这方面的最终目标。
在史书当中所记载的是，始皇帝第一个就是为了追求长生药而大量服用炼制丹药的皇帝。
但是更早的时候是否有君王在这方面有着同样的想法需求，史书并没有太过明确的说法。
在《战国策》当中有着对不死之药的描述：
“有献不死之药于荆王者，谒者操之以入。中射之士问曰：“可食乎？”曰：“可。”因夺而食之。王大怒，使人杀中射之士。中射之士使人说王曰：“臣问谒者，曰‘可食’，臣故食之。是臣无罪，而罪在谒者也。且客献不死之药，臣食之而王杀臣，是死药也，是客欺王也。王杀无罪之臣而明人之欺王也，不如释臣。”王乃不杀。
只不过若是将民间传说也作为一个参考的依据，嫦娥奔月就是一个与长生药有着直接关系的传说。
……
但是假如将后世依旧流传的炼药学方面的典籍作为对比，那么东汉时期著作的《周易参同契》则是可以说是已知的一本最早出现的炼药学典籍。
后世认为，《周易参同契》一部内外丹兼修的道教理论著作，对道教修炼术产生了重大影响，被称为丹经之祖，万古丹经王，对后世内外丹的理论发展起了积极的作用。在中国道教史与古代科技史上都有非常重要的地位。
《周易参同契》所阐述的丹术理论，被后世的金丹派葛洪、陶弘景以及内丹炼养派的司马承祯、钟离权、吕洞宾、张伯端等所继承和吸取。
宋人黄自如在《金丹四百字》序中对《周易参同契》在丹道史上的重要地位作了肯定，他说：数千年间，有伯阳以导其流，有钟吕以扬其波。近人王明先生在《<周易参同契>考证》一文中总结说：自汉而唐而宋，论炼丹者，代不乏人，溯流寻源，大要如尔：魏伯阳导其源，钟吕衍其流，刘张薛陈扬其波。由外丹而内丹，流变滋多，《参同契》洵千古丹经之祖也。王明先生所说的钟吕以下，都是内丹家。
张、薛、陈属金丹道派南宗。金元兴起的全真道属北宗，自称渊源于钟吕，可见，全真的内丹思想远祖也是《周易参同契》。道教南北宗的兴起，思想上无一不受《周易参同契》的影响。
正因为《周易参同契》开丹道之先河，因此被道教炼丹者尊奉为经典著作，炼内丹、外丹者皆宗祖之。宋张伯端《悟真篇》就说：叔通受学魏伯阳，皆为万古丹经王。宋末俞琰《周易参同契发挥序》也说：《参同契》乃万古丹经之祖。
《周易参同契》引《易》论内丹、外丹，以道解《易》，对宋代理学也产生了重大影响。周敦颐的《太极图》就来自于华山道士陈抟的《先天图》，邵雍的象数学与《周易参同契》有直接的关系，朱熹等理学家直接参与对《周易参同契》的注释，更有一些人将《周易参同契》作为儒道兼修之经典。
《周易参同契》作为中国古代最重要的炼丹文献，它介绍的种种方法虽然炼不出可以长生不死的金丹，但它总结了当时的一些化学知识和化学变化，推动了古代化学事业的发展，在中国和世界科技史上有重要的地位。
正是由于《周易参同契》影响大，所以这部书在历史上注本很多。如后蜀彭晓《周易参同契分章通真义》三卷、阴长生《周易参同契注》三卷、宋朱熹《周易参同契考异》一卷、宋储华谷《周易参同契注》、宋陈显微《周易参同契解》、宋俞琰《周易参同契发挥》、元陈致虚《周易参同契分章注》、明蒋一彪《古文参同契集解》、清李光池《参同契章句》、清刘吴龙《古参同契集解》等等，其它章释、改写、发挥之类的著作更是多如牛毛。魏伯阳的《周易参同契》自东汉以后便绵绵