炀皇帝名广，一名英，小名阿..，是隋高祖的第二个儿子。
母亲是文献独狐皇后。
皇上的容貌仪表很美，从小机敏聪慧，在诸王子中他特别得到高祖及皇后的宠爱。
在北周，凭借高祖的功勋，他被封为雁门郡公。
开皇元年(581)，他被立为晋王，授予柱国、并州总管职务，时年十三岁。
不久他被授予武卫大将军，又晋升为上柱国、河北道行台尚书令，大将军头衔依旧。
高祖令项城公王韶、安道公李彻二人辅导他。
炀帝爱学习，善于写文章，性格深沉隐晦，严肃庄重，引起朝野注目。
高祖秘密安排擅长相术的来和普遍地审视各个王子，来和说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”不久，高祖到炀帝的府宅，看到乐器的丝弦大多断绝，又沾满尘埃，好像是好久不用的，就以为炀帝不喜好歌舞声色，觉得他很好。
炀帝特别爱故意做作，掩盖真象，当时被称为仁爱孝顺。
有一次他去观看狩猎活动，碰上下雨，左右送上雨衣，炀帝说：“士兵们都浸湿了衣衫，只我一个人穿雨衣吗？”于是命令把雨衣拿走。
开皇六年(586)，炀帝改任淮南道行台尚书令。
这一年，又征召任命他为雍州牧、内史令。
开皇八年冬，高祖大举进军攻打陈国，委任炀帝做行军元帅。
平定陈国后，拘捕了陈国湘州刺史施文庆、散骑常侍沈客卿、市令陽慧朗、刑法监徐析、尚书都令史暨慧。
因为他们奸邪谄佞、祸害人民，在陈皇宫门前右边望楼下面将他们斩决，借此向三吴人民谢罪。
于是封官库，资财无所取，天下称贤。
晋升为太尉，高祖赐给他大车，四匹马，绣龙的礼服和礼帽，黑玉、白玉各一块。
又任命他为并州总管。
不久江南高智慧等人聚众叛乱，高祖调炀帝任扬州总管，坐镇江都，每年进京朝见天子一次。
高祖祭祀泰山的时候，炀帝兼任武侯大将军。
次年回到江都。
其后数年，突厥侵犯边境，炀帝再次出任行军元帅，率兵出灵武，没有遇到敌兵而回师。
等到太子杨勇被废黜后，高祖立炀帝为皇太子。
这月，应当接受封立太子的策命。
高祖说：“我凭借大兴公的爵位成就帝业。”于是令炀帝出宫在大兴县居住。
那天晚上，狂风大雪，地动山塌，居民房屋大多损坏，压死一百多人。
仁寿初年(601～605)，奉高祖命令巡抚东南地区。
此后高祖每逢在仁寿宫避暑时，就令炀帝留守，代行处理国政。
仁寿四年(604)七月，高祖逝世，炀帝于仁寿宫即皇帝位。
八月，护送高祖的灵柩回京城。
并州总管汉王杨琼起兵谋反，诏令尚书左仆射杨素率兵讨伐平定了叛乱。
九月十二日，任用备身将军崔彭为左领军大将军。
十一月初三，驾临洛陽。
初四，征调成年男子数十万人挖掘壕沟，从龙门向东连接长平、汲郡，抵达临清关，渡过黄河后，再延伸到浚仪、襄城，最后到达上洛，用以设置关卡加强防卫。
二十一日，下诏令营建东都。
十二月初三，任命右武卫将军来护儿为右骁卫大将军。
初六，任命柱国李景为右武卫大将军，任命右卫率周罗睢