两个月后，任平沙告别恩师，携娇妻往湖州赴任，任盐政副提举，这算是个肥差，却被任平沙做的让人扼腕叹息，他不仅两袖清风，清贫如初，还开罪了多个豪富的盐商，这些盐商背后都有当朝权贵的影子，得罪了他们，任平沙在朝内成了很多人的肉中刺。
上任三年后，由盐运司考满稽核，说任平沙在任上虽政绩颇著，盐务收入比三年前增加了七百万两，但却非循规蹈矩的“循吏。考满落入了下等，评语说他“自视太高，卖弄智巧，威严，对盐商苛刻凶悍，与上司同僚交恶，不易在此位上留任。”
正值余杭一带倭寇盛行，烧杀抢掠，很多乡绅地主家都被劫掠一空，楼州府换了三任知府，都无力对抗倭贼，有人趁机提议，非常之地需用非常之吏，任平沙若能把威严、机巧用在倭寇身上，兴许会有所成就。
于是任平沙被调到江宁府任同知，辅助知府，处理盐、粮、捕盗、江防、海疆、河工、水利以及清理军籍、抚绥民夷等事务。
任平沙亲自参与操练，强壮海师，兼用计谋收服倭寇最大的力量。一年之后，倭船与江宁秋毫无犯。因百姓知他公正廉明、威制豪强，都对称颂不已，名望要盖过知府周左达，周左达为官多年，是个因人成事的老官。已近花甲，只想左右逢源，为子女谋个好前程，安然致仕，不要惹上什么麻烦。
任平沙血气方刚，倭寇已退，便将精力转移到内治上来，布施恩德，安置流民，嫉恶如仇，不考虑个人进退，因此又得罪了一帮权贵。周左达十分头疼，生怕他连累自己。
有人秘密上奏，称任平沙经常自恃功高，臧否朝政。任平沙称倭寇之乱，实是闭关禁海政策所致，称海禁不废，倭寇及走私很难废除云云。还说任平沙与倭寇私自达成协议，允许他们在江道与百姓交易，抽取商税，中饱私囊。
京城一片哗然，平日里被任平沙得罪的权贵，纷纷上书指责，落井下石。圣玄皇上专心修仙，早已不问朝政多年。内阁经过评议，下令将任平沙发配极北，去做驿丞。
任平沙将妻儿送回京城，由师傅照料，一路颠簸，腹中第二胎已有七个月的遥墨本就十分虚弱，还要照顾五岁的儿子，一回到家，便提前诞下了女儿，临行时，憔悴的孟遥墨拉着任平沙，泪眼婆娑，“哥哥，我不能去伺候你了，你要好生保重。”任平沙每每想到那是遥墨与他说的最后一句话，都要心痛哽咽。
一个月后，他接到师傅的信，说遥墨染了产褥之症，仙去了。他和师娘，会好好照顾两个孩子，并说请了术士来看，术士说遥墨乃仙子下凡，本就不会在人间久待，让他不要太过伤心。
仕途失意，发妻病故，任平沙几乎被打垮，他拼命让自己又忙又累，无暇自怜，才苦撑过了那段暗如谷底的时光。
在极北的几年，除了每月给师傅和儿子写信互报平安，任平沙刻意让自己不去想过去的种种，但此刻离家越近，之前的一幕幕越清晰的浮现在他眼前。让他每一步都重如千钧。
任平沙与遥墨成亲之时，师傅帮他们在自家旁边买下一座小院，也算是独立门户之意。他无数次梦见遥墨独自守着荒草丛生，破败不堪的小院，垂泪等他归来。他虽知道两个孩子一直住在师傅家里，却还是先绕回那小院。
“吱呀”，门开了，熟悉的院子里，一大一小两个孩子正在嬉戏打闹，男娃已快长到任平沙胸口了，那小女娃尤其漂亮可爱，眉眼神情像极了遥墨，任平沙的眼眶一下就红了。
“姐夫！”正房门口站着一位亭亭玉立的豆蔻少女，玉骨冰肌，唇红齿白，脸庞竟有几分似亡妻的模样，心知那是已长成大人的小姨亦歌，心却还是禁不住颤了一颤。
亦歌惊喜地招呼两个孩