麻冲努力平静了情绪，将自己的境遇一五一十地、小心翼翼地向三人倾吐。
原来，麻冲和他哥哥原本都是襄阳卫所的军户，一年前，朝廷为了备寇，将部分卫所的精锐抽调给郧抚标营，麻冲兄弟二人便在其中。蒋允仪移驻郧西后，为了方便和家人见面，他二人偷偷将家小安置在县城的一户亲戚家里。没料想，两个月前流寇破城，那户亲戚惨遭灭门之祸，麻冲大哥战死，母亲，大嫂，还有两个侄女，都被贼人掳去，从此再无音讯。麻冲的媳妇虽然幸运地躲过一劫，但身怀六甲，即将临盆，却无人照料。更因军中绝饷数月，家中无力买米，时常断炊。麻冲万不得已，只能瞅着空溜出军营，来到这废墟中，给妻子觅些食物。
三人听麻冲絮絮地述说完，心中难免欷歔。但麻冲确系违反军纪，卢象升决定将他押回营中，交给李玉华处置，顺道可以视察军营里的情况。
卢象升的突然到来，着实让营中的几位将官手忙脚乱。尤其是都司李玉华，当他认出卢行忠和柳白曜正押着自己标下的一名什长，心中便暗叫不好。他快步迎上前去，正要拱手执礼，柳白曜已经提着麻冲的后领，一把将他丢给了李玉华。
“李都司，此人是你标下什长，擅自离营，被我们当场拿获。现交还于你，由你处置！”
李玉华抬眼瞧了瞧麻冲灰白的面色，明白柳白曜说的不离八九，连忙兜头一揖，谢罪道：
“是！卑职将对属下管教不严，万望大人恕罪！”
“李都司”，卢象升两眼透着威光，厉声责问，“你这营中，军纪为何如此涣散？！”
李玉华额上沁出汗珠，却紧张得丝毫不敢抬头：
“禀大人，麻什长擅离职守，卑职必定依律严惩，以儆效尤！”
“不止是这个”，卢象升负着手，蹙起两道凌厉的剑眉，“本院问你，现在申时，正是操练时分，演武场上为何空无一人？你手下的兵都到哪儿去了？！”
李玉华低垂着脑袋，额头冷汗直冒，踌躇半晌也不敢应声。卢行忠见状又要发作，李玉华身后一个千总轻着嗓音支吾道：
“回大人，这……这不能怪李都司。将士们已经好些天没吃上饭了，哪有……力气操练啊。”
卢象升听罢脸一沉，“去营里看看！”，拔脚便朝帐外大步走去。
军营里的景象，让卢象升这个见惯了军旅凄苦的人也感到触目惊心。只见那些士兵们大部分长得黄皮刮瘦，两颊深陷，有一些因为长期饥饿，身材变得浮肿。打满补丁的单薄号衣，是他们的标配。行军打仗必备的头盔、罩甲和皂靴，则是少数几个有军阶的士官才有，绝大多数小卒只能穿草鞋，连草鞋都买不起的，只能光着脚。如果不是身上的破旧号衣提醒着他们的身份，不知情的人会以为，这就是一群乞丐。
这些士兵们三五成堆地，或斜倚在柱边，或围坐在地上，或干脆躺倒在地上。他们有的闭着眼睛，好像一具尸体般一动不动；有的无精打采地耷拉着脑袋，眼神里也只有茫然和灰暗。除了偶尔传来有气无力的低语声，整个营中一片沉寂，毫无声息。
这时，士兵们听到橐橐的靴声，纷纷转头往这边看来。他们当中绝大多数人，并不认识这个步伐矫健地走在前面、穿着平民衣服的人，只有等快步跟在后面的李玉华高声吆喝他们参见巡抚大人时，人群才生了一阵骚动。
不过，这一阵骚动并不激烈，由于士兵们大多饿得前胸贴后背的，头昏眼花，毫无力气，以至于他们连慌乱的精力都没有，只是慢吞吞地勉强直起身体，找到各自的佩刀系好，接受这场突然降临的检阅。
李玉华好不容易整齐队形，命各队清点人数，回来