柳湘莲换过戏服，从后台出来, 往薛蟠身边一坐。
柳湘莲与石咏今日在这火神庙外的戏台前是头回见, 两人共同的朋友是薛蟠, 这时候理应由薛蟠引见, 互通名姓，岂料这会儿薛蟠一张脸憋得通红, 眼光忿忿地不知瞧着那里, 十个指头在膝盖上乱弹，口中低低地道：“岂有此理, 岂有此理！”
柳湘莲忽然一个迈步起身，转到石咏身边坐下，自行拱了拱手，问：“兄台高姓大名？”石咏早知他是柳湘莲，但是柳湘莲并不认得石咏。
当下两人通了名姓，石咏只说自己是薛蟠的朋友。柳湘莲探头看看薛蟠那副气傻了的模样, 直接问石咏：“文起兄究竟如何了，气成这样？”
他天性敏锐，当即问：“可是与刚才那边安郡王府的人有些关系？”
早先柳湘莲着戏服，脸上涂着浓重的油彩，扮相俊美。如今卸去了戏妆, 不再吊着眉梢, 这相貌固然多了几分人间的烟火气, 但那浓重的剑眉斜斜一挑, 豪侠气概便显露无疑。柳湘莲的眼神, 立即朝戏台前面正中的座位，华彬那里望了过去。
“这狗攮的真不要脸！”薛蟠在一旁，一拍大腿，又骂一句。
台上正演到丽娘已死，柳生拾画，情致正是缠绵的时候，薛蟠骂得响亮，不少目光都朝薛蟠这边转过来。只有华彬那里还搂了个小幺儿在饮酒作乐，压根儿还顾不上这边。
“是一个朋友的事。”
石咏压低了声音，向柳湘莲解释。
适才五凤换去戏服，装扮成一个班子里跑腿的小厮，特地来石咏这边探听郑燮的消息。石咏与他大致交谈两句，得知五凤为华彬所迫，依附聚合班学戏，大约是一两年前的事，但是郑燮因为搭救五凤不成，自己却被人赶出京，则是最近才发生的。
石咏向柳湘莲解释了事情的来龙去脉，也提及刚才与柳湘莲对戏的五凤。
柳湘莲登时点点头，道：“大家都是票友，那五凤天资甚好，但一唱起来总是透着一种哀怨。我原本总以为他不过是自怜身世，谁想到竟能有这么些苦楚在背后。”
“这华彬早先以郑先生来胁迫五凤，”石咏回想起华彬在后头所说的那些话，“他留在此处，应当是不得已吧！”
柳湘莲当即默然不语，大刀金马地坐在石咏身边，双手撑在膝盖上，皱紧了眉头望着戏台想心事。
不远处华彬那里，依旧高声取乐。五凤早已换回了原本自己的衣衫，回到华彬身边，小意服侍，却冷不丁被华彬拽着衣领猛地灌下一盏酒，呛得伏地大咳，惹得华彬哈哈大笑。石咏等人在一旁大多气白了脸。
“郑先生的人被如此折辱，这口气老子咽不下！”薛蟠“腾”地就朝起站。柳湘莲却赶紧将他按住。
“薛大哥……嗯，还有今日认识的石大哥，听说你们两位都是有家累的，不似我，读书不成、父母早丧，整日无所事事，不过吃酒串戏而已。今日之事，我只觉着不平，因此要管。”
这话柳湘莲淡淡说来，但已是下定了决心，将薛蟠摁住，自己站起身。他早先串戏扮喜欢扮武生，因此随身佩着一柄青钢剑，剑柄上长长的金色穗子刚好在石咏眼前一晃。
石咏心底震了震，柳湘莲可以为个萍水相逢的五凤出头，这等豪侠气概令他非常钦佩，甚至自愧不如。
但是此刻他赶紧伸手一拦，道：“文起兄，柳兄，此事切不可操之过急，小弟这里有个主意，既能帮到旁人，又能出一口恶气。”
薛蟠在一旁闷闷地说：“可是哥哥眼下胸口就有一股子气，出不去，立即就要憋死了！”他知道石咏是个沉稳的性子，想出来的主意，实施起来多半要费些功夫。
石咏却摇头道：“薛大哥稍安勿躁，这次行事，就在今