桥进入城内。城门守将呆呆地立在桥边目送千军万马鱼贯而入。冷不防天子的命令随夜风传来：“把吊桥都砍了。无朕指令，城门不得打开。”
“听见没有？把吊桥都砍了！”苏衡举着火把，厉声重复了一遍。
中领军萧岸的队伍正驻扎在城南，宣阳门则是洛阳城正南面的门户，天子要他毁去浮桥、关闭城门的命令不言而喻。君命难违，守将只得命人将才容军马通过的浮桥毁去，万分不甘地目送了天子率军入城，待队伍稍远，一扭头，抓了个守城卒疾声催促：“快，快去禀报太后！”
夜色寒沉，若张巨幕笼罩着靖朝宫阙。宣光殿中，太后已然醒了。正坐在菱花镜前强打起精神来任宫人们梳洗。绞面，上妆，梳发……殿中宫人忙碌来去，烛火通明，黑夜中，殿宇熠熠如晶宫鲛室。
今日是腊祭的大日子，皇帝多半赶不回来，她正好出面替他主持，是故自丑时便起来了，折腾了足足半个时辰才将面上的妆上好，只剩口脂未涂。一头乌黑亮丽的长发则盘聚头顶挽了个繁复的十字髻，郑芳苓手捧沉甸甸的金玉珠饰翟凤冠，替她试了试。
折腾了这许久，太后有些饿了，慵懒地打了个哈欠：“先传膳吧。”
早已等候在外的宫人们奉食而入，领头的却是素晚，手奉一瓮盛在青釉莲花尊里的麦粥，呈在了太后身前的彩凤云纹漆案上，替她盛上。太后诧异地瞥了她一眼：“怎么是你，汀若呢？”
她的膳食一向是由名唤汀若的女官掌管，这会儿却不见了人。若是从前，素晚身为她贴身伺候的宫人去小厨房传个膳原也在情理之中，可如今太后已然对她起了疑心，只是还未正式下令将她放置到外宫去罢了，便有些不悦。
“禀太后，汀若姑姑今日突感不适，不敢把病气过给太后，特换了奴来。”
素晚恭敬地跪着，应答得体，口齿也很清晰。太后又问了其它几名小厨房的宫人，得到的皆是同样的回答才微微放下心来，冷着脸道：“都下去吧，”
宫人鱼贯而退。太后手持银勺在犹冒着热气的麦粥里悠悠然划拨了一圈，忽又叫停素晚：“你留下。”
银勺能测出的毒物有限，太后疑心颇重，凡是饭食，总要以宫人事先试过才肯服下。知道是要她试毒的意思，素晚没有半分犹豫，素腕运匙，舀了一小勺盛在试毒的瓷碗中，自己先饮下了。
太后瞄她一眼，见她神色坦然，也不似有诈。再不怀疑，留了她和郑芳苓在侧奉食简单用完了早膳。
这时便有黄门急匆匆地入宫来报皇帝回城，太后正端了盏清水漱口，听闻禀报，柳眉倏地皱了起来。
貉奴怎么会在这时候回宫？
她吐了漱口的水在盂盆里，方要命人传令，腹部忽然一阵绞疼，脚下瘫软，险些摔倒。郑芳苓手疾眼快地扶住她，惊道：“殿下？殿下怎么了？”
再一瞧方才替太后试毒的素晚亦是痛苦地皱眉捧腹、瘫倒在地，心知是中毒，慌忙叫人：“快传御医！”
太后疼得才精心妆饰过的面目亦扭曲起来，额上冷汗涔涔，顷刻便污了额心那朵精致妩媚的牡丹花钿。她身子沉得扶不住，拽着郑芳苓直直往地上坠，周围宫人忙上前扶住二人。
“殿下，水，水！”
郑芳苓急得手皆在打颤，慌忙将清水递给她。顾不得仪容，太后抓着茶盏咕噜咕噜便往胃中灌，水液四溢，顺着她涂了厚厚胡粉的下颌流下，湿透重衫。郑芳苓焦急地抚着她前胸替她顺着气。
几盏清水入喉，太后腹中仍是绞疼，但好歹缓过一口气来，狠狠睁目啐了素晚一口：“贱婢！你竟敢给朕下毒！”
素晚倒在地上，疼得身子痉挛缩作一团，额上冷汗滚滚，却强撑着抬起脸来，无声咧嘴而笑：“奴是贱，可奴这一条贱