宁可抱香枝上老（三）
山林深密处, 月色沉暗无光，唯有远处城楼巍然，遥遥望见数点灯火。
周桃萼跃下车架，立于林间路上, 缓缓侧过身来, 但见十数丈外, 有一簇人马，尾随其后。那打头之人，身披黑羽, 眉眼清俊，正手勒缰绳，似笑非笑地打量着她。
周桃萼直直与他对视。
她缓缓抬袖, 将那珠花、金钗、玉环、耳珰，一一摘下，收拢袖中；而后又抬手扯了发髻，松松散下, 复又草草盘起；继而弯身，手捧冻硬了的污泥, 掰碎了、揉散了, 涂抹到雪白狐裘之上；最后又拿一双污黑的手，反复去蹭自己的面颊, 直至褪了妆饰、卸了脂粉，玉雪般的脸儿变黑，这才堪堪作罢。
抱香在旁瞧着，也连忙弯腰捡土, 涂抹上自己的面颊及手腕, 生怕自己露出破绽, 反倒连累了恩人娘子。
却道不过倏忽之间，那明艳容冶的美人消泯不见，月下唯余一人，面色污浊，浑身脏臭，遥遥望之，雌雄莫辩。
袁骠骑扯起唇来，眯着眼儿瞧她，又见她抬手使力，扯下衣衫一角，系在双耳，蒙住口鼻。如此一来，若不细细端详，当真是看不穿她的底细。
男人却也不急不恼，只勾唇轻哂，又见那美人神色毅然，紧紧挽上随行的抱香，双女相依，茕茕踽踽，踏月而行，朝着那远处城楼渐去渐远。
袁宗道嗤笑一声，轻轻抽了马儿一鞭，亦步亦趋，紧随其后。
冬夜里，寒风萧索，好似利刃箭镞，刮得人面颊生疼。周桃萼因被那袁宗道下过无力之药，如今行走不过一炷香的工夫，身子便已有些乏力，而那远处的城楼，明明瞧着灯火零星，仿若近在咫尺，可当真朝着那灯火走去，却好似奔往海市蜃楼，怎么走也不见终点。
周桃萼近几年来，于锻炼上不曾松懈，饶是被下了药，也还与常人无异。至于那抱香娘子，裹的是三寸金莲，走的是玉步逶迤，多年来又困守于闺阁之中，每日里只知习学琵琶筝琴，如今跟着周桃萼走了半晌，已然是香汗如雨、手脚发软，犹自强撑。
周桃萼紧紧挽着她手臂，纵是围裹着狐裘，脊背也总是渗着股凉意——她一路走来，从不曾回头，但她知道，那姓袁的狗贼，定然如跗骨之蛆一般，始终紧随不放。
姊妹二人，相依而行，忽而见得灯火零星，又闻得笑语甚洽。周桃萼驻足一望，却见郊野之中，有二三客店，或是扬着一竿酒旗，或是摆着桌椅板凳；她眯起眼儿，再细细一瞥，便见有三五汉子，正把酒言欢，一旁还拴着几头骏马，显见也是赶路之人。
那几匹骏马，着实令周桃萼心上微动。而她身侧的抱香，则是瞧上了那热烟缭绕的茶汤，忍不住舔了舔发干的唇，虽是口渴，却不敢多言。
周桃萼眉头紧蹙，深深看了那马匹几眼，却又不敢轻易露富，以免招致劫掠之祸。她垂下眼睑，又见抱香大汗涔涔，口干舌燥，不由心底一叹，只得轻声问她道：“咱两个就在此处客店，歇上一夜，可好？”
抱香稍一犹疑，却飞也似地摇了摇头。
周桃萼无奈，柔声笑道：“不止是怕你受累。姐姐也会累啊。”她稍稍一顿，又低声道：“那姓袁的若是信守诺言，你我宿上一夜，便再不必受他折辱了。明日一早，无拘无缚，好日子便来了。”
抱香蹙眉，忧心道：“二娘信他？”
周桃萼冷笑，不言，只松开抱香，叮嘱她务必扮作男子，言谈、行止，皆不可露出马脚。抱香忙不迭地点头应下，按着桃萼遵嘱，压低声音，放开步子，学着那些军营里的大兵，与桃萼一同朝着那宿点行去。
寒风似刀，霜冷月残。周桃萼步履沉沉，心中已然打定了主意——
马匹，固然要紧，然而眼下