昭宁二十四年，华瑶年满十七岁，父皇给她封了个官职，名为“凉州监军”。
凉州地处西北，与京城相距千里，远在潼关之外，南邻江水，北接番邦，常被王公贵族称作苦寒之地。
华瑶动身前往凉州的那一日，为她践行的达官显贵寥寥无几，就连她的兄弟姐妹都未曾露面。
她只从太监的口中听见一句好话：“殿下，您是金枝玉叶，天潢贵胄，自有苍天保佑，福禄在身。”
华瑶回应道：“我此去凉州，定当谨遵祖训，事必躬亲，不叫父皇失望。”
太监不敢多言，便朝她深深一拜：“公主保重。”
天色尚早，霞光微露，车队仍在西行。
华瑶撩起车帘，回头向后望，只见宫阙巍峨，楼阁高耸。澄澈的琉璃瓦、明净的白玉阶，均在一片浓光淡影之中，离她越来越远。
这是华瑶有生以来第一次离开京城。
但她并不害怕。
她把娘亲的一小捧骨灰装进了玉瓶，带在身边，如此一来，她也并非独自远行。
哪怕这一路上尽是千山万水，她有母亲的陪伴，惶恐和胆怯的念头就少了很多。
*
从京城到凉州的官道长达三千多里，纵伸南北，横贯东西。
华瑶的队伍人强马壮。他们每日至少行进百里，不过一个多月的功夫，就走完了大半的路程，抵达了岱江的南岸。
南岸有一座县城，叫做“汤丰县”。
汤丰县的知县仅是一介七品芝麻官，从未与京城的皇子王孙打过交道。他听闻公主的踪迹，就换了一身干净整洁的常服，打算亲自去驿馆迎接公主。
天色将近黄昏，知县带着一群官差穿过闹市街口，附近的人群熙熙攘攘，叫卖声抑扬顿挫、格外洪亮。
青石板铺成的道路旁边立着一个馄饨铺子，店主弯腰往小灶膛里添柴。铜炉上架着一口热锅，白花花的骨头汤冒着热气，薄皮馄饨在汤水里打滚，泛着油光，馅料若隐若现。
知县和官差们停下脚步，站在了馄饨铺子的正前方。
那店主吓了一跳，连忙摆正衣冠，朝他们作揖：“几位客官……”
知县竟然微微躬身，谦逊回礼。他就像一个偶然路过的食客，规规矩矩地走到一张竹桌旁。
竹桌的对面，恰好有一位美若天仙的妙龄少女，荆钗布裙难掩天生丽质。
不过，她的腰间配着一把长剑，与她同坐一桌的同伴们有男有女，个个板着一张脸，看起来很不好惹。
知县沉默不语，那少女竟然开口问他：“敢问阁下尊姓大名？”
知县如实相告：“在下姓柳，名平春。”
“柳平春？好名字，”少女念出一句诗，“太平无事春如海，天保歌长乐未休。”
柳平春却只看着她的腰间佩剑。
他双眼紧紧盯着剑柄上的龙纹，欲言又止。过了好半晌，他才小声说：“请问……姑娘贵姓？”
姑娘相当坦率：“我姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”
华瑶还说：“你们吃过这里的馄饨吗？味道真好，价钱公道，只卖四文钱一碗。”
华瑶说得轻松，旁人听得心惊。
“高阳”乃是当今皇姓，除了皇族以外的所有人都必须避讳“高阳”二字。再者，皇族下榻驿馆，本地官员应当设宴款待，为其接风洗尘，万万不能让皇子王孙沦落街头，手中只有一碗四文钱的馄饨。
柳平春身边的一名随从膝盖一软，差点跪到地上。
华瑶一把将他拦住，豪爽道：“壮士免礼，请起！我初来汤丰县，人生地不熟，便想四处走访。汤丰县与凉州仅有一江之隔，我又是新上任的凉州监军