……”
柳平春附和道：“凉州与汤丰县一衣带水，风俗略同。殿下一路远行，鞍马劳顿，不妨在本县歇息一段时日，赏玩风景，体察民情。”
华瑶正色道：“柳大人言之有理。”
柳平春微微一笑：“您这声‘大人’，倒要折煞小人了。”
华瑶若有所思：“我听闻你刚满二十岁，便中了举人，乃是饱学之士，身兼松柏之志，当得起‘公子’二字。既然如此，我便称呼你为‘柳公子’，你意下如何？”
柳平春一时语塞。
他答非所问：“殿下今日进城，下官招待不周，有失远迎，实乃下官之罪。”
“何罪之有？”华瑶又为他开脱，“我来汤丰县，只是临时起意，等不及差遣信使、细说缘由，还望诸位海涵。”
柳平春以茶代酒，敬了华瑶一杯：“殿下大驾光临，我等不胜万幸。”
这一番谈论结束，天色已晚，月光越发昏暗，街头巷尾灯烛煌煌。闹市的游人渐渐散去，馄饨铺子的店主也要收摊了。
店主偷偷瞧了眼华瑶，不敢开口向她讨要饭钱，只因她随身佩刀负剑，穿的是素衣布裙，戴的是竹簪木钗，虽有倾城之姿，却无半点装饰，像极了闯荡江湖的草莽之徒，甚至可能来自凉州山寨。
近几年来，凉州边境不宁，异族屡次来犯，镇国将军便从凉州各地抽调兵马，连打了七八回胜仗，士气备受鼓舞。
然而，凉州荒山一带的贼寇日渐猖獗，相互勾结。他们在凉州与沧州的交界之地，扎下了三个寨子，俗称“三虎寨”——那地方依山傍水，易守难攻。
凡是三虎寨洗劫过的地方，少说也有几十个死伤的平民，死者全被斩首断足、切腹掏肠。
三虎寨的贼寇们之所以如此狠辣歹毒，正是为了震慑各门各户。平头百姓不敢违抗盗匪，只能乖乖呈上金银财物马匹，以免全家上下死无全尸。
思忖至此，店主捏了一把汗。
正在此时，突然有人拍响了木桌，店主吓了一跳，踉跄一步转过身，正好对上华瑶略显诧异的目光。
华瑶问：“店家，为何如此惊慌？”
店主抬袖掩面，支支吾吾道：“姑、姑娘……”
华瑶从衣兜里掏出一串铜币，摆到店主的面前。她结清了这一顿饭钱，一分不多，一分不少。
那店主仔仔细细地数了一遍铜币，仍然不敢抬头与华瑶对视。
华瑶低声道：“我是外地来的商人，对本地的人情世故一无所知，若有冒犯之处，还望店家担待一二。”
店主抖了抖衣袖上的面粉，悄悄瞥她一眼，才问：“姑娘从哪儿来？”
华瑶说：“京城。”
店主实话实说：“自从凉州边境开战，商队都绕路走，人要挣钱，也要惜命，谁不是爹生娘养的？瞧你年纪轻轻的，你的爹娘啊，肯定都盼着你早点忙完，早点回京城！”
夜深露重，凉风袭人，虚无的灯影晃荡不休，华瑶的笑声很轻。那声音飘散在夜风之中，几乎微不可寻。
*
《大梁律》规定，每晚亥时，北方各城执行宵禁，居民不得外出、不得在街上奔走。
亥时未至，街上行人屈指可数。
柳平春为华瑶备好了马匹，华瑶却说：“我想走回驿馆，这条路并不远。柳知县，你不必随行，我们明日再见。”
柳平春牵扯缰绳的双手停顿了一瞬。
宽大的衣袖垂落之际，他抱拳行礼：“下官惶恐。《大梁律》第一卷第一条，‘为人臣者，止于敬，侍君以忠，忠君以诚’。侍奉殿下，本是下官的分内之事。于情于理，下官需将您送回驿馆，再选十名精壮捕快，留在驿馆，彻夜守卫……”