“采办”是三虎寨的黑话，意为“打家劫舍、盗墓挖坟、杀农灭商”。盗匪把人看作畜牲——男人是牛，女人是羊，小孩是鸡鸭。每当他们外出采办，必定要掳掠鸡鸭牛羊，杀死反抗的民众，最后放一把火，掩藏自身的踪迹。
昭宁二十四年九月十四日傍晚，距离巩城西北方向七十里开外的高山脚下，三虎寨的盗匪骑马穿过密林，准备去巩城附近的村落“采办”。
这一支盗匪队伍的头目名叫况耿，年约二十岁出头，岱州本地人。
况耿的父母早逝，吃着百家饭长大，自幼争强好胜、逞凶斗狠，入了匪帮以后，更是恶性毕露，杀人无数。
岱州有一首民谣，词曰：“今夕农忙，储稻粱，劝耕桑。”
况耿改了词，自行唱道：“今晚秋收，杀公牛，奸母羊！”
其余盗匪纷纷笑起来。有人说，他曾用一把生锈的斧头割烂了一头年轻的母羊。还有人说，他特意带了一根细剑，刺在公牛母羊身上，使其漏血，就像漏水的渔网。其余几人便开始讨论，如何虐杀不服管的牛羊。
况耿又低低地唱道：“今晚秋收，割人肉，漏渔网……”
他们都没念过书，嘴里讲出的话，简略直接，浅显易懂。
夕阳的余晖乱筛树影，鸟雀飞鸣于枝头，华瑶静静地伏在树上。她屏住呼吸，偷听盗匪的闲言碎语，惊出一身冷汗。卷宗上记录的文字，远不及亲耳听闻、亲眼目睹来得震撼。她心跳不已，愈来愈忐忑，唯恐自己剿匪失败，这般恐惧不仅没让她退缩，反倒让她打起十二万分的精神，就连感官都比平时更敏锐。
况耿一行人走到了一棵茂盛的大树之下。
华瑶右手握住剑柄，左手向上抬，缓缓竖起食指——这是进攻的手势。霎时间，箭雨齐发，残马嘶鸣，况耿大吼道：“有埋伏！日他爹的！”
弓兵已经射死了十几个盗匪，余下的伤员鲜血直淋，华瑶拔剑出鞘，纵身一跃，挥袖一剑斩断况耿的去路。擒贼先擒王，她仿佛要亲手把况耿活捉。
天色昏暗，血气蔓延，那一厢的盗匪处处透着古怪。他们虽已负伤，却似乎不知疼痛，越战越勇。而况耿见到华瑶，不仅没有丝毫恐慌，还轻蔑地笑骂道：“被爷逮到，爷把你活活弄死！”
华瑶跳上树梢，挺剑倒刺，那况耿闪身一避，凌空翻转。他天生根骨极佳，偷学了岱州各家武学之长，武艺高强，且在实战之中收获经验，应付华瑶，游刃有余。
此时，周围跑来两三个盗匪，况耿与那些人合力夹攻华瑶。其中一人的功夫凌厉，剑刃直劈华瑶的额头。华瑶右手使力，翻剑去挑，趁他迫近，她左手拔出匕首，招式迅疾，一举捅穿他的眼球。
出乎华瑶的意料，那人右眼破裂，脑浆迸溅，仍不呼痛、不倒地，还能挥剑从她正面砍削，况耿又从她背后刺刀。她一个扫堂腿横踢况耿，险险避开他们的杀招，飞快地逃到了树上。
况耿一边追砍官兵，一边朝华瑶喊道：“跑不了！下来！杀你个痛快！”他拔出胯间的竹筒，往天上扔去，当空青烟一炸，便有数百名披甲戴盔的贼寇从三里外的山洞中钻出来，直奔况耿所在的位置。
反观华瑶这一边，官兵不过两百余人，他们这一仗必败无疑。华瑶并未久留，大声喊道：“伏击已败！撤退！”
况耿振臂高呼。华瑶回头望他一眼，她衣袖染血，显然已经负伤。
盗匪顿时气焰高涨，与山洞来的弟兄们汇合之后，他们朝着华瑶逃离的方向，乘胜追击，顺着痕迹行了两里多的地，眼前忽然剑光大盛，那些盗匪倏地驻足，只见四面八方全是包抄的官兵，少说也有一千余人。
燕雨拔剑向前，率领兵卒，第一个冲向盗匪，喊道：“杀！”
树林里刀