柳竹秋躬身再拜, 向金海桐道明身份来意。
金海桐听罢更仔细地打量她,铿然质问:“正议大夫只是你们国家的散官,没有职权,中国皇帝派你这样的小人物来和谈, 也太瞧不起我们可汗了。”
柳竹秋连忙辩解:“吾皇非常看重安腊塔汗, 本次派遣的正使是我朝礼部右侍郎萧其臻大人。前日我们路过宝拉城偶遇安西娅夫人, 萧大人被她强行请去做客了,只能暂时由在下带队。”
金海桐与安西娅是表姊妹, 熟知她的习性, 随即展颜笑问:“你们那位萧大人想必是个美男子, 你也生得很好看, 为何没被安西娅带走?”
柳竹秋讪笑:“安夫人不喜在下这把浓须。”
金海桐和侍从们一齐大笑, 紧张气氛随之消弭。
柳竹秋趁机问他们在同何人作战。
金海桐说:“我的小叔子阿努金叛变了, 今日发兵偷袭, 现已被我们击退。你快召集你的队伍, 跟我去见可汗吧。”
柳竹秋集合同伴清点人数,有三人殉职,七人重伤, 另外十三人负伤较轻,剩下的都没事。
金海桐命手下的大夫协助使团医官救治伤员,见他们的坐骑死伤过半,又分了五十匹马供他们使用。
使团跟随她的队伍前进,日落时抵达安腊塔汗的驻地。
金海桐派人帮他们搭建帐篷,让他们先休整两天,待她去禀报可汗再决定接见日期。
柳竹秋不失时机地禀告:“我等此次来分别为可汗和夫人准备了礼物, 请先笑纳。”
朝廷送给金海桐的是整箱的珠宝、绸缎、各式精美的手工艺品。
柳竹秋打听到这位贵妇人热爱汉学, 自筹了一箱珍稀书籍字画献上。
金海桐果然更喜欢后者, 当即挑出一本《艾子》翻阅,一口气看了七八页,问柳竹秋:“我看这书是苏东坡编撰的,还以为是部经典,原来是本笑话集。为什么要取名《艾子》呢?”
柳竹秋解释:“据说宋仁宗生病时用艾炙来治疗,皮肤被灼得疼痛难忍,就命优伶说笑话转移注意。苏学士也曾用艾炙帮弟弟苏辙治疗,写这本书是用来为苏辙缓解疼痛的。”
金海桐点头,眼波流转,抛出一则考题。
“你看起来像个聪明人,一定很会讲笑话,要是能用一个字逗笑这里所有人,我就去求可汗早些接见你。”
柳竹秋想了想,请示:“这个字能允许在下让别人说吗?”
她获得首肯,转身向云杉耳语一番。
云杉面露尬色,不情不愿走到金海桐随身带着的猎犬跟前,向那母狗堆笑作揖,亲亲热热喊了一声:“娘。”
在场人等先是一愣,继而哄堂乱笑。
金海桐笑微微看着柳竹秋说:“你这人很狡猾,我要提醒可汗当心,别被你骗了。”
柳竹秋醒悟她在设计试探,赶忙辩白:“在下急于完成任务,保护汉蒙两国百姓免受战乱荼毒,故而不惜哗众取宠,自贬人格。乞恳夫人莫要错怪。”
金海桐说:“我也不希望两国交兵,但那张钦开出的条件太诱人,看到一整只肥羊,谁还会去选一小块羊肉呢?”
柳竹秋正色道:“张钦乃奸险小人,说的话无一可信。我朝百万雄师正往东北边境集结,朝野上下众志成城,誓死保国。南方累积的粮草至少能保障三年的战事。倘若可汗发兵南下,定会深陷泥潭,白白消耗国力。夫人熟读我汉人经典,当知‘内乱不与焉,外患弗辟也’,如今阿努金正对贵部虎视眈眈,时刻准备趁虚而入,假如后院起火,更加得不偿失啊。另外还有一事夫人肯定不知,那张钦欠着贵部一桩血债,这才是他发动叛乱的根源。”
她详细陈述张钦和翁子壮在