到周幽王时期，因为褒姒之乱周幽王被杀，赢氏秦襄公率兵救援周王室有功，又率兵护送周平王东迁到了洛邑。平王封襄公为诸侯，赐给他岐山以西之地，说：“戎人无道，强占我岐、丰之地，秦若能赶走戎人，即可拥有这些土地。”与秦立誓，封赐爵称。襄公从此正式建立国家，与诸侯互派使节往来，并用赤色幼马、黄牛、公羊各三，在西岐祭祀上帝。十二年，襄公伐西戎至岐山死去，他的儿子是秦文公。文公率兵讨伐西戎，西戎战败逃走。文公收罗留居当地的周人归自己统治，将领土扩大到周朝发源地岐山，而又把岐山以东的土地献给东周天子。到此时秦国可以说气象已成。
三、称霸西戎：
东周春秋时期，五霸齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王交相迭起。
秦国穆公时期，总体形势是向东发展因为晋国而受阻，遂西向击败老对手西戎、将其兼并，从而称霸西戎为后来统一中国奠定初步基础。
如果评定君主，那么秦穆公嬴任好无疑属于第一流的君主。
区分君主上下的标准之一是胸襟，好的君主是对大小轻重区分得很清楚。秦穆公在这方面做得无可指摘。
首先，秦穆公对臣下不鄙。著名“五羖大夫”百里奚故事说的是晋国俘虏了百里傒之后，用他陪嫁秦穆公夫人到秦国。百里傒认为秦国荒蛮就逃到宛，被楚国边地的居民抓获。穆公听说百里傒很贤能，想用重金把他赎回，又怕楚人不肯给，就派人向楚国说：“我国陪嫁奴隶百里傒现在贵国，请用五张黑羊皮赎他。”楚人才同意交还。这时候，百里傒已有七十多岁。穆公释放了他，同他讨论国家大事。百里傒推辞说：“我是亡国之臣，还有什么可问！”穆公说：“虞君正是因为不听您的劝告才亡国，这并不是您的罪过。”再三向他请教，谈了三天，穆公大喜，要把国政交给他，号称五羖大夫。礼贤下士至此，比之文王求姜尚更加传奇，古今通传为美谈。
其次，秦穆公与国人相处不凶。有个“穆公亡马”就是如此：当初，秦穆公的骏马走丢了，岐山下的农民把马抓住、饥饿难耐之下就吃掉了，一块共有三百多人，官吏追捕到他们，要依法处置。穆公说：“君子不会因为畜牲而害人。我听说吃过骏马肉如果不喝酒，是会伤人的。”于是全部赐酒，赦免了他们。后来这三百个人听说秦要迎战晋军，都争着要随军前往，在战场上正好碰上穆公处于困境，个个手持兵器拼死力战，以报答偷吃骏马肉而被赦免的恩德，使得秦穆公反败为胜俘获晋君而归。与民相处义气至此，百姓效死以报自是当然。
第三，秦穆公对强邻晋国不贪。秦晋两国相邻，时常争斗战争，但两国又互为婚姻。当时晋大旱，来求借粮食。丕豹劝穆公不要借给，趁其饥荒而伐之。穆公问公孙支，公孙支说：“丰歉交替出现，（谁都难免碰上灾荒，）不可不借。”问百里傒，百里傒说：“夷吾得罪了我们的国君，但他的百姓又有什么罪过呢？”最后采纳了百里傒、公孙支的意见，终于借给晋国粮食。用船载车运，从雍到绛络绎不绝，这就是有名的“泛舟之役”。过两年，秦国发生饥荒。晋国背信弃义反而乘机进攻秦国，引发韩地之战，最终俘虏晋君夷吾。夷吾献上晋国的河西之地，让太子圉到秦国为质，秦把宗女嫁给子圉为妻。当时秦的领土已东抵黄河，秦国领土扩张是穆公仁德的结果。
第四，秦穆公不文饰己过。穆公不听百里傒、蹇叔二人劝谏执意袭郑，致使秦军在殽山被晋国全歼。秦军三将百里傒之子孟明视、蹇叔之子西乞术和白乙丙被俘，侥幸因为晋文公夫人是秦国女子为这三位在押的将军求情得以放归。穆公穿戴凶服亲迎于郊，面向三人大哭说：“都是我不听百里傒、蹇叔的话才让三位受了委屈，三位有什么罪呢？