岳飞被害以及签订《绍兴和议》，宋国向金国称臣纳贡，而且将淮河以北的土地割让给了金国。导致了太保，兵部尚书韩世忠辞官和朝野上下人心浮动。宋主赵构为了抵制日益势大的秦桧，进行科举考试。不想秦桧势力已经过于强大，自荐为主考官，全臣纷纷赞同，赵构也得无奈准许。
科考中，平民出身的李昌普中了进士，开始没有走太师秦桧的门路一直等待补缺。后经过落第学子柳二郎的提醒，给秦桧送礼，这才补了兵部右武大夫之职。
由于李昌普是通过秦桧的门路进入兵部，所以不受同情岳飞遭遇的同僚待见。又因为不擅长交际，已经升任的兵部尚书张俊同他的关系也比较冷淡。李昌普平日同在书会里给勾栏瓦肆中填词谱曲的柳二郎走得近。
柳二郎由于填词曲为抒发抗金情绪，而且在临安城广为流传。遭到秦桧忌讳，不过宋主赵构没有打算深究，因此秦桧耿耿于怀。
恰逢江州知州罗卫国因为鄱阳湖被占，而且见到袁志利用了各种资源，赚好多的钱。于是就反悔了，到上官云天那里想交更多的军奉赎回。结果没有袁志给的多，上官云天便没有答应。罗卫国气急败坏之下，上书兵部未果，又上书吏部，谎称鄱阳湖匪患，以致上缴的税赋不足。
秦桧和张俊因此商议将李昌普调到江南西路大营去督军，实际准备在中途弄死他。
李昌普带着妻子，儿子李世文在不明白情况下，离开临安前往赣州。
在上路前，李昌普去同柳二郎告别之时，遇到胡锦娘在柳二郎那里做客，胡锦娘由于了解秦桧睚眦必报，又在柳二郎的恳请下，让已经化名老黄的马齐赶车护送李昌普一家上路，途经鄱阳湖的时候遇到袁志等，知道事情的原委，李昌普一家便留在鄱阳湖。
在此期间李世文被袁志等相中教其武功，后又到临安城马齐那里训练。
“踏白六杰”中的老五杨凯刺杀秦桧，被马齐的师弟完颜吉祥击毙。
完颜吉祥同桑家瓦肆里的一个伶人相好，马齐便让在瓦肆里面学习与人相处的李世文，学习模仿他的举动和说话的声音。通过一年多的学习，李世文差不多可以到达以假乱真的程度，并且从伶人那里也获得大量的完颜吉祥在秦桧府里的信息后，马齐，胡锦娘杀了完颜吉祥，便剥了他的脸皮，制成面具，让李世文戴着面具打入秦府……
随着时间的推移，袁志等人利用鄱阳湖出产的咸鱼干和竹器在宋，金两国建立间谍据点，而据点的对外信号便是招牌上那个竹字。
正是因为有了军方背景，加上当时盐是官方垄断商品，所以踏白军在各地的据点才得到维持，而且有壮大之势……
正当马齐为李世文的下落犯愁之时，李世文此刻已经被完颜雍揭掉了人皮面具，带回了府中，由纳合斡鲁亲自看着，做了葛王府的一名侍卫。
之后的十几天里，李世文自然是老老实实做他的侍卫不敢妄为，也不能离开葛王府。
这天，葛王完颜雍也不知道是心血来潮还是什么其他原因，在花园里让侍卫们比武，待看过几组过后，完颜雍冲着李世文说道，“年轻人，叫什么名字？”
“李世文。”李世文也不撒谎。
“好，纳合斡鲁陪这个李世文练练。”
“是！”纳合斡鲁大步流星走到空地上，眼睛盯着李世文。
李世文也不敢怠慢，慢慢的步入，离纳合斡鲁三四步远的地方，盯着对方，蓄着力。
纳合斡鲁用手指勾了勾，挑衅了一下。
李世文滑步上前，一拳击出。
纳合斡鲁笑盈盈的纹丝不动，待到拳到面门半寸之时才突然侧身，下蹲一记扫堂腿直取下路。
李世文招势不老，跃起借助前面向前的冲力，离