家豪族大肆侵吞土地，逼迫大量农民失去了自己的土地而成为了这些豪门大族的佃农。高额的田租几乎断掉了这些佃农的生计，一旦遇到了灾害，这些豪门大族根本不顾这些佃农的死活，依旧要按照正常年份收租，逼得这些农民没有了活路，于是在一些野心家的煽动挑唆下，开始了一场轰轰烈烈的黄巾军大起义运动。也许张角张宝这些以道教为名目发动的黄巾军大起义，其目的并不是真正为了解救这些贫苦的佃农，但是在当时的情况下，没有了活路的农民也只能走上这样一条抗争之路。黄巾军大起义仅仅只延续了一年多时间。可是它对社会经济的破坏却是惊人的。黄巾军起义的失败造成了大量参与起义的农民被杀，各路诸侯杀起这些几乎是乌合之众的造反农民毫不手软、尸横遍野、河水断流已经是常事。各路诸侯中能够借此壮大自身势力的，谁的手上不是沾满了这些农民的鲜血？奸雄曹操如此，满口仁义道德的刘皇叔也是如此，称霸江东的孙氏家族莫不如此。更不用说那个残暴不仁进京的董卓。然而造成这一切真正的根源就在于土地被士族豪门大规模的兼并。司马家发布的政策法令非但不是去阻止这样大规模的土地兼并，相反这些世家大族在占田制、荫客制的规定下，使得这些大规土地模兼并变成了合理合法的有据可依。
西晋司马王朝立国之初所设立的占田制和荫客制，虽然在短时期内可以对经济发展起到一定的效果，但是长期以来豪门士族土地兼并所引发的社会动荡这一根本问题非但没有的到解决，反倒愈发严重了起来。可以这么说，晋武帝司马炎所设立的西晋王朝大部分是法律法规都是有问题的，通常都是逆历史潮流而动的反动。这样一个为西晋王朝制定出如此之多错误政策法规，并指定了错误继承人的西晋王朝的开国皇帝，实际上才是历史上最为愚蠢昏庸的帝王，甚至比他的蠢儿子晋惠帝司马衷还要愚蠢不堪。司马家族以算计起家，终又因算计而被灭族。然而这些精于私利算计而罔顾天下苍生的卑劣自私的家族，算计掉自家全族的性命不要紧，可是他们因为争权夺利而给华夏民族带来的数百年的深重灾难，却是永远也不能被磨灭的。
八王之乱从开始到结束共历时十六年，被分为两个阶段。第一阶段，从元康元年(291)三月到六月，历时三个月。第二阶段，从元康九年(299)到光熙元年(306)，历时七年。在这两个阶段的中间间隔时间里，有八年时间的社会安定期。
八王之乱的第一阶段是在贾南风的一手策划下，从元康元年(291年)三月楚王司马玮进京杀杨骏开始到六月司马玮被杀为止。三个月中，两个大臣杨骏、卫瓘被杀，两个藩王司马亮、司马玮丧命。
太熙元年(290年)，晋武帝重病之际下了诏书，存放在中书省，诏书中命汝南王司马亮及外戚杨骏共同辅政晋惠帝。杨骏乃当时太后杨芷之父，但杨太后非司马衷生母，而为其生母武元皇后杨艳之堂妹，为晋武帝继后。杨骏惧怕失势，从中书省借出诏书，看后不归还。当时的中书监华廙恐惧，亲自向杨骏索取诏书，但杨骏始终不还。晋武帝病情加重时，杨后奏请让杨骏单独辅政，武帝点头默许。
四月，杨后召来中书监华廙、中书令何劭，口宣帝旨作遗诏，让杨骏单独辅政。诏成后华廙、何劭二人拿给晋武帝看，帝视而无言，两日后驾崩于含章殿。武帝死后，司马亮恐怕杨骏要害他，逃亡许昌。杨骏一时位极人臣。杨骏辅政时期，凡有诏令，晋惠帝过目后交于杨太后，然后直接下发执行。杨骏知晋惠帝皇后贾南风难以控制，为防贾南风碍其擅权，则任命其亲信掌管禁军，此举引起皇亲国戚及某些大臣的不满。杨骏的二位弟弟杨珧、杨济常对他的做法不以为然，劝其小心祸患，杨骏不纳。